Вниз по Причуди. Продолжение бестселлера «Вверх по Причуди и обратно»

Но даже в короткие минуты отдыха им удавалось порыбачить или погулять по берегу реки, а иногда, когда было особенно жарко, Меум и Тысячелист вместе с Выдрой ходили купаться. Выдра отлично знала окрестности Гремящей мельницы, и они частенько играли в прятки в зарослях камыша и рогоза.

Поразительно, насколько быстро росли маленькие птенцы сипух. Прошло совсем немного времени, и они выбрались из гнезда и теперь сидели рядком на коньке крыши, напоминая страшных горгулий, и громко шипели, требуя, чтобы их покормили.

Детёныши Выдры тоже подросли и окрепли, и когда Выдра уходила с ними на реку, чтобы покататься на пузе с крутых, скользких от грязи берегов, она брала с собой и гномов; Меуму и Тысячелисту очень нравилось это развлечение. Ещё никогда в своей жизни гномы так много не купались, и Выдра говорила, что если они будут продолжать в том же духе, то вскоре станут плавать не хуже неё. Она даже научила их охотиться на рыбу. Это было очень весело. По вечерам, устав от жары, детёныши Выдры, Меум, Тысячелист и сама Выдра отправлялись в одно из её излюбленных мест охоты. Там Выдра поднимала со дна жирную плотву или окуней – «ставила их на плавник», как она сама выражалась, – и охота начиналась. Охотились они так: Выдра «гнала» рыбу в нужном направлении, а гномы помогали ей прижать добычу к берегу или загнать её на мелководье. В это время Вьюнок, который из-за своей хромоты не мог принимать участие в таких забавах, гулял в одиночестве и во время этих прогулок обзавёлся множеством новых друзей.

Он любил бродить вдоль заросших берегов реки, наблюдая за жизнью разных птичьих семейств, чьи птенцы только-только начинали вылупляться из яиц и шевелить лапками и крылышками. Однажды Вьюнок заметил сидевшую на столбе изгороди кукушку, которая подыскивала подходящее гнездо для своего яйца. Когда кукушка хочет найти гнездо, в которое она могла бы отложить своё яйцо, она часами неподвижно сидит в каком-нибудь подходящем местечке, наблюдая за другими птицами. Такую уловку использовали и сами гномы – это один из самых простых и надёжных способов найти птичьи гнезда, если хочешь сберечь силы и избежать царапин.

Эта кукушка внимательно следила за всем, что происходило вокруг, и ничего не упускала. Она видела, как над деревом на краю поля вьётся лесной конёк, который через некоторое время спустился в зелёную траву рядом с деревом – туда, где сидела его супруга. Кукушка наблюдала и за парой камышовок-барсучков, обустраивавших своё гнездо в кустах шиповника неподалёку от реки, и за тростниковыми камышовками, сновавшими среди высоких стеблей камыша, пока, наконец, не решила, куда отложит своё яйцо. Тростник, в котором строили гнездо камышовки, был настоящим камышом, без мохнатых коричневых шерстистых початков на верхушках стеблей (это рогоз). У настоящего камыша на верхушке стебля находится раскидистое ветвистое соцветие. Сидя на солнышке, кукушка крутила пятнистым хвостом из стороны в сторону, словно довольная собака. Вьюнок никогда раньше такого не видел.

И повсюду, в полях, лесах и рощицах, было полно малышей-птенцов, только что выбравшихся из гнёзд: певчие и чёрные дрозды, камышницы, поганки, славки-черноголовки, серые славки, садовые славки и зяблики. Все они настойчиво пищали на разные голоса, требуя покормить их.

Вьюнку довелось спасти множество таких малышей. Как-то раз он заметил в реке свалившегося в воду птенца певчего дрозда. Гном выловил его и усадил на солнышке, пока тот не высох, а затем устроил его матери суровый выговор за то, что она как следует не позаботилась о своём птенчике.

Он нашёл кроху-дрозда, которого бросили родители; этот несчастный нахохлившийся птенец был ещё не в состоянии найти себе пропитание. Вьюнок накопал для него червей на мшистом берегу, умертвив каждого червяка, прежде чем давать их малышу – в точности так, как, по его наблюдениям, это делали взрослые птицы.

Вьюнок целых три дня кормил малыша и учил его самостоятельно заботиться о себе. Он спас от хорька семью полёвки, а когда этот зверёк, настоящая стальная пружинка в коричневой шубке, стал ругаться и шипеть на гнома, Вьюнок вытащил нож и принял такой устрашающий вид, что даже хорёк испугался и поспешил удалиться. Вьюнок нашёл маленького снегиря, у которого была сломана лапка. Гном вправил пташке лапку и наложил на неё шину, собственноручно изготовленную из голубиного пера.