Вниз по Причуди. Продолжение бестселлера «Вверх по Причуди и обратно»

Одним из последствий всех этих добрых дел стало то, что каждый раз, когда Вьюнок шёл вдоль берега реки, за ним тут же увязывалась разная мелюзга, канючившая, чтобы гном их покормил. Это было уморительное и одновременно трогательное зрелище: впереди ковылял забавный маленький гном с костяной ногой и добрым морщинистым лицом, а вслед за ним, словно за Крысоловом из волшебной сказки, шла целая процессия птенцов и зверёнышей всех видов и мастей. Обычно они поджидали Вьюнка у Гремящей мельницы, а стоило тому появиться, в один голос начинали пищать: «Дедушка Вьюнок идёт!» Гному нигде не давали прохода; его собратья посмеивались над ним, но сам Вьюнок в глубине души радовался этому – больше всего он любил помогать зверям и птицам. Слава о Вьюнке и его врачебном таланте стремительно распространялась по всей округе подобно лесному пожару, и очень скоро матери стали приводить к нему своих захворавших детёнышей и спрашивать его совета. Например, одна скворчиха сильно тревожилась за своих птенчиков, страдавших от очень распространённого расстройства пищеварения.

– Давайте им побольше тли, сударыня, – гремел Вьюнок, – побольше тли! А как же иначе? А если проблемы не прекратятся, попробуйте паука, сударыня, – ничто так не помогает в качестве слабительного, как паук.

(Это было верно: для птицы паук в подобных случаях так же хорош, как и касторовое масло.)

Воспользовавшись тем, что продолжение путешествия откладывается, жена Бена, несмотря на все возражения мужа, всё же убедила его завести птенцов. Она неосмотрительно отложила два яйца в гнездо Сипов (разумеется, с их позволения), но однажды ночью, когда она оставила яйца проветриваться, их съела крыса – к облегчению Бена. В любом случае, в этом году было уже слишком поздно обзаводиться потомством; того и гляди, корабль будет готов, и гномы захотят двинуться дальше.

Время от времени Вьюнок выходил в поля, бродил среди пшеницы и луговых трав, которые казались гному загадочным зелёным лесом, и любовался алыми лепестками маков над головой, с наступлением сумерек становившимися почти чёрными на фоне вечернего неба.

Здесь, под колосьями пшеницы, Вьюнок болтал с мышами и полёвками, не забывая справиться об их здоровье и выразить своё восхищение их уютными маленькими гнёздышками[35]. По ночам он проводил время с ежами и лягушками и беседовал с кротами о том, сколько ещё простоит сухая и жаркая погода. Норы, прорытые кротами, уходили глубоко под землю и всегда имели выходящие к реке отнóрки: кроты плохо переносят засуху и должны пить довольно часто.

Ах, как здóрово было стоять или сидеть среди миллионов пшеничных стеблей, слушать, как шумит над ними ветер, и видеть, как наклоняются и покачиваются в такт ему молодые зелёные колосья.

Однажды Вьюнок забрёл на пустошь Бантли, где жил Червь смерти. Точнее говоря, к тому времени Червя смерти там уже не было: дело в том, что через два дня после исчезновения Морошика Червь смерти вновь отправился на Гремящую мельницу за птенцами госпожи Сипухи, хотя ни одна живая душа не знала об этом, кроме нескольких перепуганных ящериц и мышек, но рыскавшая в тех краях лиса выследила его и перегрызла ему шею – таков был конец Червя смерти.

Пробираясь сквозь заросли плюща, Вьюнок набрёл на нору, в которой раньше жила эта гадюка. И хотя теперь нора пустовала, Вьюнку показалось, что воздух здесь был словно пропитан злом и ненавистью, и гном поторопился уйти отсюда.

Иногда во время этих вечерних прогулок к Вьюнку присоединялась Белка. После того ужасного происшествия на плотине Бантли Белка побаивалась воды и с удовольствием сопровождала Вьюнка в его «обходах».

Эта странная пара неспешно прогуливалась в летних сумерках, о чём-то подолгу беседуя. Очень часто с наступлением темноты они садились в лодку и плавали по окрестным заводям, разглядывая кувшинки, рыбачили, ставили на ночь садки или просто лежали в лодке, любуясь зарослями тростника. Вьюнок посасывал трубку и наблюдал за пляшущей в воздухе мошкарой, а Белка притворялась, что ищет блох в своём пушистом хвосте.

Иногда случалось, что по реке мимо Гремящей мельницы проплывала лодка с людьми, но это бывало очень редко, потому что даже люди, казалось, боялись плотины Бантли. А однажды гномы видели, как вдоль берега, среди лютиков, ходил речной смотритель с длинным шестом в руке, и разбивал этим шестом гнёзда камышниц и поганок. Излишне говорить о том, что он не заметил гномов, а после его ухода Вьюнок и Белка спасли яйца – те, которые не были повреждены, – и вернули их птицам.

Со дня на день должен был начаться сезон рыбалки, ведь наступила середина июня, и Выдра сказала, что вскоре в окрýге появятся рыбаки, которые особенно любили места рядом с плотиной Бантли. Более того, Меум объявил, что «Джини Динс» теперь готова к выходу в море, и с каждым днём становилось всё более очевидно, что им снова пора отправляться в путь.