Воин на полставки

Лишь когда развеялся кромешный мрак, увидела деревянные балки, поддерживающие свод подземного хода. Секунда на раздумья, замахнулась мечом. Крепление немного треснуло, но только и всего. Несколько ударов, три-четыре, точно придется сделать. Успею ли я с такими ватными руками?

Второй, третий. Мышцы слезно просили пощады, волком выли от усталости. На утро руки поднять не смогу. Но если солнце для меня взойдет, то это того стоит.

– Давай же, давай… – подгоняла саму себя, снова и снова проникая лезвием в образовавшуюся трещину в дереве. – Ну же, ну!

Да! Конструкция предупреждающе затряслась. Сразу не упала, но обрушившаяся балка потянула за собой верхнюю, туннель загудел, камни и комья земли посыпались с потолка.

Практически перед самыми мордами преследователей свод обрушился, отделяя меня от людей в черных масках.

Ждать не стала. Молиться Небу за нечаянное спасение – тоже. Припустила что еще хватало сил к дверце на выход, навалилась на нее всем своим весом. Поддалась она легко, а потому я потеряла точку опоры и кубарем покатилась вниз по холму, собирая телом каждый торчавший корень, каждый камушек и все заросли крапивы, которые повстречались на склоне.

И даже когда приземлилась в сочную зеленую травку, поползла, стиснув зубы. В одной руке сжимая рукоять Соуля, другой отчаянно цепляясь за землю, вырывая растения вместе с корнями, буравля почву подбородком.

– Хны-ы-ы… хны-ы-ы… – то ли ныла, то ли ревела от прилагаемых усилий.

И плакать хотелось, и смеяться одновременно. Истерика, как же. Но пока рано! Доползу в безопасное место и тогда выплесну всё, что за ночь накопилось. Станет легче, может быть. Совсем немного.

– Остановись.

Чья-то фигура выросла прямо передо мной, заслоняя лунный свет и бросая на мое лицо крупную тень. Мне были видны только ботинки.

Из последних сил задрала голову. Глаз разбила. Заплыл. Почти ничего не вижу.

А… коса болтается. Это ты. Всего лишь дух. Ничто по сравнению с проблемами реальными. Призрачное пятно по сравнению со всем кошмаром, что разверзся позади меня.

– Отдышись. Дальше двинемся чуть позже.

Второй раз повторять не пришлось. Просто закрыла горящие глаза и растянулась на траве в той же позе, в которой ползла.

Как же больно. Как же всё болит…

Интерлюдия. Пятый отряд

Кропотливая работа. Стежок за стежком на пяльцах постепенно вырисовывался силуэт усатого дракона в орнаменте из золотых лилий. Мужчина не допускал ни единой ошибки в узоре, но, тем не менее, мысли его витали совершенно в ином направлении.

Война подошла к концу. Бронзовая Империя наконец-то объявила о безоговорочной капитуляции и покинула границы на условиях Императора Чжэнь Минжа. И всё бы ничего, если бы Золотая Империя не понесла столь крупные потери. Возможно, один отряд из семи сформированных покажется кому-то каплей в море, но только не Лао Шену. Ведь именно в разбитом отряде числился его средний брат.

Ввиду того, что сам Император состоял в Пятом, через Шена проходило множество новостей. Прямо сейчас он мог сообщить о том, какие припасы требовались каждому из них. Одного он не мог знать наверняка – выжил ли Хён в мясорубке на которую отправился по собственной воле.

Старший Лао был готов держать ответ за среднего. Готов был молить о пощаде за неисполнение приказа. Но молить не придется, если Хён… мертв.

Поверить в такое сложно. Невозможно. Года, проведенные бок о бок под одной крышей совершенно отдалили Шена от мыслей, что однажды один из братьев или же оба отдадут Небу душу. Раньше, чем он.

Уколол палец иглой. Слизнул капельку алой крови и продолжил работу с еще большим усердием. Да только сколько бы стараний ни прикладывал, отвлечься невозможно.

А офицерская палатка пустовала. Лишь он сидел на койке и вышивал себе терпение. Еще немного терпения.

– Офицер Лао!

Каждый мускул на лице живописца напрягся.

Это с новостями. С новостями о судьбе Седьмого отряда. Полдня группа рядовых во главе с командующим прочесывала поле их последнего боя, дабы отыскать выживших. Собрать Соули опознанных трупов для передачи родственникам или же закопать их, если личность погибшего осталась неизвестной. Соуль без хозяина непригоден, ведь душа, присягнувшая на верность одному, уже навряд ли присягнет чужаку.

Отложив вышивку в сторону и устремив на пару рядовых первого ранга выжидательный взгляд, Шен махнул им рукой.

– Без лишних церемоний. Есть выжившие? Возможно, тяжело раненные? Может статься так, что кто-то держится из последних сил, но жив?

– Мертвы, – молвил первый и оба синхронно покачали головами. – Все мертвы, офицер.

– Все, но только не Хён, – горько усмехнулся мужчина, до самого последнего стойко оберегая надежду. Как слабый огонек на ладошках, который потухнет вот-вот от любого порыва ветра.

– Мы принесли кое-что…

– Не говорите, что тело. – Капелька холодного пота покатилась по виску живописца. Такого зрелища он точно не выдержит.

– Взгляните сами, – молвил второй.

Так же синхронно воины расступились перед выходом из офицерской палатки.

– Что же там? – тихо, скорее сам у себя поинтересовался Шен.