Воин на полставки

Интерлюдия. Третий отряд

– Я возьму вот это. И это. И еще вот это. Сколько с меня?

– Да берите задаром! Всё равно аренду уже не отдать.

Лавка с женскими побрякушками в пограничном городке Улон еще ранним утром лишилась крыши и трех стен из четырех. Только к полудню Третий отряд императорской армии во главе с генералом Галом ворвался в оккупированный городок, положив конец разбоям и мародерству.

Войны – не только способ снискать славу, но и способ обзавестись легкой наживой. По этой же причине жизнь в приграничных городах любой из Империй сурова, однако низкая арендная плата даже при столь щепетильных обстоятельствах привлекает малую часть торговцев. Скупой, как известно, платит дважды.

– Да как же это без оплаты, дядюшка? – удивленно захлопал парень пушистыми ресницами. – Я оставлю деньги… вот здесь. – На черный от копоти полуразрушенный прилавок легла пятерка серебряных монет. – До свидания!

– Ага-ага, склонившись над счетами и исписанной убытками бумагой проворчал торговец.

Птицы щебетали над дымившимся со всех сторон Улоном. Когда люди уничтожают собственные города – природа торжествует. И пусть младший Лао был несколько опечален текущим положением дел на границе, не мог не радоваться яркому солнцу в зените, удобренной пеплом почве и птичьему пению.

Убрав приобретенное добро в поясную побрякивавшую при ходьбе сумку, улыбнулся.

И все-таки война заканчивается. Любая война рано или поздно подходит к концу, и это еще один повод поднять себе настроение.

– Ты чего здесь ошиваешься?

Грубый голос командующего третьего ранга Фу ненадолго вернул парня в реальность, и он приветственно помахал мужчине рукой. Тот добродушный жест не оценил.

– Лыбишься во весь рот, грабишь лавки родной Империи…

– Я не грабил, – нотка обиды послышалась в голосе мальчишки. – Я честно купил.

– Все вы, Лао, такие честные, вот только врать не умеете, – скривились губы командующего в едкой усмешке. – Пока один игнорирует имперские приказы, другой наживается на страданиях людей.

– Я ослышался, или у вас карманы звенят?

В самом деле, еще с утра Мо Фу передвигался по лагерю бесшумно, как кот, а теперь при каждом шаге позвякивал, как груженный торговый осел.

– Это оружие, – после продолжительной паузы защитился мужчина.

– В карманах?

– Да, в карманах, Лао! – гаркнул он. Аж слюна вылетела изо рта. – В карманах!

И, проводив удалявшегося Фу испытующим взглядом, Сюн вздохнул.

Как мало людям требуется для хорошей жизни, и как много они хотят, сетуя на плохую.

Интересно, кто же из братьев набрался смелости игнорировать приказы Императора? Наверняка, братец Хён. Он храбрый, но очень злой и всегда себе на уме.

Сюн был уверен, что никогда не станет таким. А брата жалел. По-настоящему жалел, но не знал, чем ему помочь. Разве что женить. Он слышал, что женитьба меняет людей. Делает их более терпимее, благосклоннее и, может быть, добрее. Когда живешь ради кого-то – для счастья требуется совсем немного.

Временный лагерь Третьего отряда раскинулся неподалеку от городка. В последнем сражении с неприятелем участвовали лишь Седьмой, Шестой и Пятый. Остальные должны были смиренно ждать своей очереди и выступить только в том случае, если поступит соответствующий приказ.

Но Сюн знал, что помощь Третьего не понадобится. Братец Шен в Пятом, братец Хён в Седьмом. Они уж точно выиграют. Наверняка выиграют, а потому младший Лао был спокоен.

Из генеральской палатки не раздавались голоса бранящихся командующих. В офицерской и подавно царила тишина. Туда и отправился Сюн для составления личного отчета по боевым действиям в Улоне. Как-никак, он офицер второго ранга, хотя, как сам считал, не заслуживал такого высокого звания. Не то чтобы никудышным воином был, но претила ему всякая война.

По праву рождения в воинском клане ты получаешь офицера третьего ранга еще младенцем, в то время как воины из низших слоев населения потом и кровью пытаются его заработать. Нет, уж лучше бы Сюн родился в клане чиновников и заведовал работой социальных служб. Пользы от этого было бы больше, а крови пролито меньше.

– Непунктуальный ты до ужаса, – тут же поддел мальчишку крепкотелый товарищ.

Будучи офицером третьего ранга, парень безмерно гордился этим, но нрав приятный с годами верной службы не утратил. Редкость в нынешние дни.

– Мне просто нужно было кое-куда зайти, – похлопал музыкант по весело звенящей сумке на поясе.

– И куда ж тебе столько побрякушек-то?

– Сестренке. И это не просто побрякушки какие-то, – расплылись губы Сюна в искренней улыбке. – Это сувениры из военного похода.

Взяв лист бумаги и кисть, младший Лао уселся за раскладной столик. Душа просила стихов, генерал – боевой офицерский отчет. Вот незадача…

– Айлин? Она и без того ряженная. На что ей твои заколки?

Услышав имя сестры, Сюн рефлекторно прикусил губу. Слишком уж изменилась принцесса Лао с тех пор, как вернулась в мир живых. Будто и не была их сестрой вовсе. А еще она так и не ответила, что сделала с ней.