Война и космос

– Не знаю! – взвыл Заречный. – Ты отпустишь меня, в конце концов, или нет?

– Я тебя уже давно не держу, – в голосе послышалась насмешка.

Заречный рванулся вверх и, к своему глубокому удивлению, с легкостью встал на ноги.

– Теперь вам пора идти, – приказал голос. – Заседание скоро начнется.

– Постой, – прервал его Заречный. – Я хочу узнать кое-что еще о всех этих Древних и Изначальных Силах.

– Что же ты хочешь узнать?

– А вот что, – начал перечислять Заречный, загибая пальцы, – наперво, скажи мне – сколько вас, этих Древних, и какие вы бываете? Дальше – ответь мне, зачем вам нужно управлять людьми, и какая от этого выгода? Еще хочу услышать – почему я Избранный и что мне придется делать, и не надо ли будет умирать в конце? Потом...

– Вопросов достаточно, ты скоро сам все узнаешь, – мягко сказал голос. – Ну что ж, отвечу тебе на те, что ты успел задать. Нас, Древних – около двух тысяч Духов, среди которых пять Изначальных Сил; в их составе и твой покорный слуга. К тому же встречаются образцы вроде Повелителей Стихий, Химер, Чертей, Порочных Духов, Духов Радости, Духов Мысли, Кикимор, Домовых, Леших, Зимних, Дриад, Мумий (они же Духи Терпения), Богов-Зверей, среди которых и уже знакомый тебе Бог-Буйвол, а также шваль помельче вроде Чердачника, – последний при упоминании своего имени поморщился, – и подобных ему – Грифона, Херувима, Картофельных Эльфов, Черных Странников и прочих незначительных созданий. Следующий вопрос – зачем нам нужно управлять людьми. Отвечаю – мы ведем их на правильный путь, для того, чтобы они не допустили неосмотрительных и необратимых ошибок. Выгоды от этой ни малейшей, увы, однако, может быть, когда-нибудь нам воздастся это сторицей. Пока, дружок, работаем на чистом энтузиазме, от безделья, если можно так выразиться. И, наконец, последний вопрос – почему ты Избранный. Всего лишь потому, что родился в Час Восхождения Звезды. Умирать, может, еще и не придется – если будешь паинькой и не станешь у нас на пути. Прости, теперь нам пора, иначе можем не успеть осуществить все задуманное.

– А куда... – начал было Заречный, однако сильная рука Бога-Буйвола ухватила его за талию и рванула куда-то вдаль, прямо сквозь стены, сквозь сырую землю, через тот самый туннель, по которому он уже путешествовал вместе с Демоном.

И в тот же миг раздался страшный взрыв. Словно граната разорвалась за их спинами. Заречный оглянулся и в проеме портала увидел... Демона! Непонятно как, но Заречному удалось узнать его. Ведь выглядел он теперь иначе, чем в час их первой встречи – огромный, устрашающий, полный праведного гнева, он обрушивал удары огромной алебарды на Чердачника, который, впрочем, тоже видоизменился – он походил на огромный гриб, однако шляпка его отливала каким-то металлическим блеском, а в нелепых отростках, похожих на руки, он сжимал широкое косое лезвие, тщетно пытаясь защититься от атак Демона.

Однако в этот миг Заречный шумно рухнул на пол. Он находился в помещении, которое сразу узнал. Ряды кресел, трибуна и огромный экран во главе зала.

Верховный Совет. Парламент.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ПИРРОВА ПОБЕДА

Демон и Муссон шествовали к дому с химерами в легком опасении. Атаки следовало ожидать с неожиданной стороны, и тревожное настроение предчувствия боя наполняло обоих Древних. Пусть силы их были велики – однако Враг обладал преимуществом внезапности и неизвестным пока количеством соратников.

Путь оказался короче, чем ожидали Древние. Давно уже они разучились ходить пешком, однако сейчас это было вынужденной мерой, необходимостью, данью безопасности.

У дверей особняка Либермана (первый номер по Банковой улице) Муссон шепнул Демону:

– Чувствую что-то.

И вправду – незримый вихрь воздействий вырвался из-под земли и холодным ветром пощекотал обоих товарищей.

– Они в Тайном Зале, – заключил Демон. – Пора вооружаться.

Секунда, которая потребовалась обоим на принятие устрашающего воинственного облика, оказалась роковой. Из дверей дома с химерами показалась сияющая шляпка Чердачника. Еще миг – и короткие боевые ножи выскользнули из-под его смертоносных лап. Демон краем глаза заметил, как Муссон в обличии обмундированного рыцаря на белоснежном скакуне обагрил кровью свои доспехи. Он был ранен, и ранен не простым ножом, а той древней и злобной силой, что была заложена в него создателем – и вряд ли это был ординарный, в общем-то, боец Чердачник. В ответ Демон прыгнул вперед на двадцать с лишним шагов и, оказавшись прямо перед Чердачником, нанес первый удар алебардой, который отбросил последнего внутрь здания. Несмотря на тяжесть увечий, Чердачник тут же вскочил и помчался вниз по винтовой лестнице. Демон прыгнул вслед за ним, воспользовавшись опорным шестом и моментально соскользнув по нему вниз. Приземлившись скорее Чердачника, он увидел сворачивающийся портал, по коридору которого улепетывали прочь Бог-Буйвол и Заречный. На лице Заречного было написано недоумение – и одновременно страх. Какими, любопытно знать, сказками кормил его Враг?

Кстати, где он?