Волчата

Над развалинами дома, стоящего на окраине села, вился легкий дымок. Джуро, решив проверить бдительность ребят, подкрался неслышно. Но остаться незамеченным ему не удалось. Он еще и из лесу не вышел, как послышался громкий собачий лай. Дед сложил ладони, поднес их ко рту и заухал по-совиному. Сначала подряд три раза, а после короткого перерыва — еще один раз. Это был условный сигнал для Душко. Из развалин послышалось ответное уханье совы, только было оно тоненькое, детское…

«Молодец Душко, — подумал старик. — Вот умница. Все помнит!»

Ребята, довольные, что вовремя заметили деда, поджидали его у развалин.

Они разожгли огонь. В отблесках пламени сияли их радостные лица. Они угостили старика холодной свининой и грушевым взваром.

— Я-то думал, что вы тут бедствуете, а вы, оказывается, мясом лакомитесь, — довольно заметил Джуро, вытирая губы.

— Пока не жалуемся, дедушка. Мы тут на зиму кое-какие запасы сделали, как ты советовал. — И ребята показали деду несколько мешков картошки, репы, разных кореньев, каштанов, яблок и груш.

— А поросят, что из деревни по лесу разбежались, мы чуть ли не каждый день ловим. Собака нам помогает…

Они рассказали старику, как погиб Рале, и он, слышавший уже эту историю от мельника, сердито проговорил:

— Я же предупреждал вас! Нечего проявлять геройство там, где не надо. Ухо надо держать востро и глядеть в оба. Чужакам не доверяйте. Что, если опять сюда усташи нагрянут? Бдительность и еще раз бдительность!

Все яснее чувствовалось приближение зимы. По утрам трава покрывалась инеем. Часто налетал порывистый ветер, поблекло небо. Джуро боялся зимы, как боялись ее и партизаны. Зимой в горах всегда голодно, трудно…

— Ребята, я пришел помочь вам подготовиться к зиме, — немного помолчав, сказал Джуро. — Старики сказывают, много снега наметет в этих местах. Здесь будет небезопасно. Зимой вам надо перебраться отсюда поглубже в лес. Там у меня оборудовано убежище. И печка есть, так что не замерзнете. Вот только топить ее надо, когда стемнеет, а то дым за версту видно.

Ребята, понимая, что предстоит тяжелая зима, внимательно слушали старика.

На следующий день принялись за дело. Забрав полные мешки с провизией, Джуро с ребятами отправился в лес, где было его убежище. Там они пробыли до поздней ночи.

Когда спустились в землянку, старик сбросил со спины мешок, развязал и неторопливо принялся вытаскивать из него продукты, которые дал ему мельник. Здесь была и кукурузная мука, и крупа, и фасоль. Ребята, со всех сторон окружившие Джуро, больше всего обрадовались мешочку с солью, которая в то трудное время считалась самой большой ценностью.

Затем дед сказал ребятам, что Михайло хочет во всех селах организовать наблюдательные посты, поэтому теперь партизаны ставят им, ребятам, задачу следить за перемещениями усташей по Козаре и докладывать об этом леснику. А всех оставшихся в живых крестьян надо предупредить, чтобы они были предельно бдительны и не пропустили появления врага. На случай если партизан не будет поблизости, крестьяне должны сами себя защищать, а для этого им надо создать особый отряд.

Вечером, когда ребята сели у очага, Джуро продолжил разговор.

— Это, — говорил он, — дело каждого, и отказываться никто не имеет права. Только когда мы все вместе, мы сила. Все должны помогать друг другу. Так мы защитим нашу родину.

В землянке было тепло и уютно. Буковые дрова быстро разгорались и не давали много дыма.

Дед заметил, что ребята за осень заметно повзрослели. Теперь он уже не боялся оставить их одних. Беспокоил старика только Ненад. Среди ночи он вдруг просыпался, вскакивал с лежанки и плакал.

— Не отрубайте мне руку, не отрубайте!.. — кричал мальчик. — Лучше убейте меня сразу!

Услышав это в первый раз, старик испугался и подумал: а что, если Ненад вот так закричит, когда фашисты придут прочесывать лес? Он вспомнил, как во время такого прочесывания у одной женщины, скрывавшейся в подвале, начались роды. Ее крик услышали каратели и не пощадили ни мать, ни ребенка.

Джуро обнял перепуганного мальчика, приласкал:

— Мы здесь, Ненад. Не бойся. Я же рядом…

Но Ненад долго не мог успокоиться и, дрожа всем телом, повторял:

— Это усташи! Они идут на нас с топорами. Хотят мне руку отрубить!..

Слишком сильным было потрясение для мальчика. То, что он пережил, не каждый взрослый мог выдержать. Дом, где жил Ненад, окружили пьяные усташи. Мать упала на колени и взмолилась пощадить детей. Но огромный детина в черной форме на глазах Ненада со всего размаха ударил ее по голове топором. Затем усташи набросились на отца Ненада, его старших братьев и сестру. Ненад, на которого усташи в те минуты не обратили внимания, упал на пол и пополз, по очереди обнимая тела родных. Он думал, что настал конец.