Волчата

Пьяные усташи тем временем отправились к соседнему дому, и вскоре оттуда донеслись душераздирающие крики. Выходить из дому Ненад побоялся. Он так и остался лежать на полу. Вдруг кто-то открыл дверь и бросил на пол пучок горящей соломы. Огонь быстро разгорелся. Дым застилал мальчику глаза, стало тяжело дышать. Ненад с трудом поднялся с пола и, шатаясь, прошел через пламя и дым к окну и выскочил во двор.

Возле дома по-прежнему галдели усташи, но, к счастью, они не заметили мальчика. Ненад уже был уверен, что спасся, как вдруг его остановил вышедший из-за соседского хлева высокий и костлявый усташ. В руке он держал окровавленный топор. Ненад сразу узнал этого человека. Это был тот самый незнакомец, который однажды подсел к их костру и назвался торговцем.

Пьяными, мутными глазами он посмотрел на мальчика:

— Что, попался, сопляк? Это ты в меня тогда камнем бросил?

— Нет, ей-богу, не я! Клянусь, я вас никогда не видел, — испуганно забормотал Ненад.

— Врешь, гнида! Вы здесь, на Козаре, все одинаковые. Тот ты или нет, все равно тебе крышка. Винтовку в руке ты держать уже никогда не будешь!..

Он схватил мальчика и потащил к деревянной колоде, что стояла у хлева. Придавив его руку к колоде, усташ поднял топор и одним махом отсек Ненаду кисть правой руки.

— Теперь мне никто не помешает отрубить тебе голову! — заорал он, но тут послышалась какая-то команда, и усташ побежал к своим. — Мы еще встретимся, тогда берегись! — крикнул он.

Ненад лежал во дворе в пыли до тех пор, пока каратели не ушли из села. Затем он поднялся, стащил с себя рубаху и перевязал культю. Он бы истек тогда кровью, если бы не подобравшая его бабушка Коса…

И вот теперь мальчик, дрожа всем телом, испуганно прижимался к деду Джуро.

— Вот тот страшный человек, которого мы тогда с ребятами поймали, и гнался за мной с топором сейчас, во сне, — сильно заикаясь, рассказал мальчик.

— Мы с лесником поклялись уничтожить этого мерзавца, — успокаивал мальчика старик. — Ты только не волнуйся, научишься писать левой рукой и стрелять левой тоже научишься. Благодари бога, что жив остался. Школьные друзья тебе во всем помогут.

Ненад еще крепче прижался к старику.

Душко и девочки украдкой вытерли слезы. Только Остоя не плакал. Крепко стиснув зубы, он думал о том, как отомстить за товарища…

Свеча в землянке догорела. В углу раздавалось шумное посапывание — ребята крепко спали. Но старому Джуро почему-то не спалось. Он поднялся и вышел наружу подышать свежим воздухом. Вокруг стояла кромешная тьма. Туман, словно саван, окутал весь лес.

«Как же низко может пасть человек, — думал Джуро. — Как назвать того, кто вот так запросто отрубил руку ни в чем не повинному ребенку? Разве у такого негодяя есть право на жизнь?.. Нет у него такого права! А кто излечит искалеченные войной души ребят? Никакой бог, никакой пророк этого не сделает…»

Засыпал старик с мыслью о том, как он вместе со своим другом уничтожит и сотника Анте Куделу, и его подручного Стипе Баканяца.

ПОЕДИНОК

1

Поняв, что война так или иначе проиграна, Анте Кудела решил продолжать двойную жизнь. На службе он был необычайно усердным и буквально из кожи вон лез, чтобы выслужиться перед начальством, но больше всего Анте обожал другую жизнь, не имевшую ничего общего с военной службой. Отчасти это объяснялось тем, что его заслуги в усташском движении так и остались незамеченными. Отсюда и появилось у Куделы стремление побольше урвать для себя. Выслуживаясь перед начальством и подсовывая ему донесения самого благоприятного содержания, Кудела создавал видимость кипучей деятельности. На самом же деле он мечтал только о том, как бы побольше поживиться.

Однажды поехав в город, он встретил там Клару, темноволосую красавицу, и сразу же потерял покой. Эту женщину никак нельзя было сравнить со всеми предыдущими его возлюбленными. А таких было немало.

«Вот это и есть дама моего сердца, которую я искал по всему свету, а нашел совсем рядом», — подумал Кудела, познакомившись с Кларой. Он хотел забыть о войне, о скудном солдатском пайке, о запахах казармы. Было это как раз в те дни, когда сотник, получив последние донесения от мельника, участвовал в подготовке крупной карательной операции на Козаре, куда было решено направить отряд усташей, переодетых в партизанскую форму.

В роскошно обставленном кабинете, который мало походил на военную канцелярию, навстречу Куделе, слегка улыбаясь, поднялся полковник. Предложив сесть, он угостил сотника сигарой и рюмкой водки. Потом любезно, как показалось Куделе, спросил:

— Вы не догадываетесь, зачем вас вызвали?

— У меня нет привычки угадывать. Я солдат и готов выполнить любой приказ.

— Руководство уполномочило меня поговорить с вами. Немецкое командование вами недовольно. Но речь сейчас не об этом. Немцы не всегда одобряют наши действия. Однако им неизвестно, что вы выполняете наше секретное задание. Пока мы вдвоем, хочу выразить вам и вашему подразделению благодарность за успешную операцию. Вам присвоено очередное звание, помимо этого вы награждены медалью. Теперь о другом…