Волчата

«Ничего себе спутничков я выбрал, — подумал он, всматриваясь в каждое лицо и как бы ища того, кто мог его предать. — Так кто же та свинья, которая наклепала на своего командира? Ну я ему покажу, пусть только попадется. В первом же бою собственной рукой пристрелю. Другого он и не заслуживает…»

Но все идущие преданно смотрели на него, как смотрит собака на своего хозяина. Никто не опустил глаз под тяжелым взглядом сотника.

Впереди показалось село. Опасаясь засады, усташи выслали вперед дозорных, чтобы те разведали обстановку.

Лес стал редеть. Сотник снова перешел в голову колонны, и перед ним открылась изумительная по красоте горная вершина, освещенная лучами неяркого осеннего солнца.

Объявили привал. Усташи уселись у края дороги. Оружие они, однако, держали при себе. Некоторые закурили. Сотник в бинокль принялся осматривать село, на окраине которого передовой отряд уже занял позицию. Потом взгляд Куделы переместился к острому гребню горы, блестевшему на солнце, словно пила лесника.

События минувшей ночи вновь ожили в его памяти. Как он ругал себя за то, что ударил Клару! Чем это все кончится? Он оторвался от бинокля, закурил, потянулся.

И тут неожиданно грянул выстрел. Сотник дернулся, подпрыгнул в стременах, закачался и вдруг почувствовал себя легким, как пушинка, гонимая ветром. Все мысли разом сплелись в какой-то клубок. Вместе с табачным дымом изо рта Куделы хлынула пенящаяся кровь… Все вокруг потемнело.

Лошадь сотника с испугу взвилась на дыбы, заржала и, наклонив голову, рванулась вниз, в овраг, сбросив седока. В наступившей тишине было слышно, как на дно оврага скатываются камни.

Опомнившись, поручик Батурина что было сил закричал:

— Ложись! Приготовиться к бою!..

Усташи попрятались за деревьями, застрочили автоматы. Далеко в горах раскатилось эхо от беспорядочной стрельбы. Разгорелся не совсем обычный бой — бой с невидимым противником, который почему-то не отвечал на их огонь.

4

После выстрела Михайло приказал Остое быстро уходить.

— Дядя, ты попал в него, попал! — радостно закричал мальчик во весь голос, не в силах сдержать себя, не обращая внимания на пули, которые, словно пчелиный рой, жужжали над его головой и впивались в землю…

Михайло засунул вещи в мешок и стал быстро спускаться по склону, пробираясь через густые заросли. Паренек едва поспевал за ним. Здесь их уже поджидали Джуро и Душко. Вдруг откуда-то сбоку забил пулемет. Кто-то стрелял вслепую, наугад. Оставаться здесь дальше было опасно, усташи могли перерезать дорогу. Джуро заметил, что усташи уже двигались им навстречу. Он чуть приотстал и начал стрелять. Усташи, не ожидавшие выстрелов с этой стороны, попрятались кто куда. Воспользовавшись замешательством врага, все четверо стали отходить.

— А ты молодцом, — обращаясь к другу, сказал Джуро. — Хорошее дело мы сделали, черт возьми! Теперь другим неповадно будет соваться на Козару.

— Нам нужно побыстрее уходить в лес. Здесь оставаться мы больше не можем. Усташи живо нас накроют, — беспокоился Михайло.

— Мы в твоей власти: ты знаешь лес лучше нас всех.

Чтобы не напороться на засаду, Михайло решил не идти напрямик, а сделать крюк влево и пробраться по склону, заросшему густым лесом. Вскоре лес поредел, перед ними открылась Козара. Теперь предстояло самое опасное — перейти дорогу. Михайло дал знак, и четверка залегла в кустах. Ждали они не очень долго. Послышались чьи-то шаги, и на дороге появилась колонна гитлеровцев и усташей. Вероятно, они торопились в горы, на помощь своим. Михайло подмигнул другу. Хорошо, что они вовремя ушли оттуда.

Как только вражеская колонна прошла, партизаны быстро перебежали через дорогу. Где-то на вершине горы раздался взрыв, затем другой… Они остановились, прислушались. Видимо, гитлеровцы, думая, что партизаны все еще там, лупили из пушки по пустому месту.

Через час, пройдя лесом, который Михайло знал как свои пять пальцев, друзья благополучно добрались до оврага. Отсюда до убежища лесника было рукой подать. Добравшись до места, они без сил повалились на землю. Каким же опасным был их путь! Теперь можно было и отдохнуть. Но одна мысль не покидала Михайло — о мельнике Муйо Бегиче. Очень беспокоился Михайло за него. Ведь усташи могли догадаться, что присланное мельником донесение фальшивое.

Душко и Остоя набрали валежника и развели костер. В лесу уже стемнело, и дым от костра не мог никто заметить. Вокруг все было тихо. К вечеру заметно похолодало, и костер был очень кстати. Друзья немного обогрелись, вскипятили чай, перекусили.

5

Когда стало совсем темно, отряд усташей, которым теперь командовал поручик Батурина, вышел из леса и направился прямо к мельнице.

Батурина, увидев, что сотник ранен, решил побыстрее уйти с этого проклятого места. Раненого Куделу перевязали и уложили на наспех сколоченные носилки. Но Кудела, которому пуля пробила легкое, приказал во что бы то ни стало идти туда, где, как он полагал, скрываются партизаны, о которых сообщил ему мельник. Не обманул ли его Муйо?