Волчица и пряности. Том VI

— Ну, куплю его тебе, если вдруг увижу, — с лёгким сердцем пообещал торговец: это не такая редкость, как персиковый нектар, но вряд ли попадётся на глаза в их путешествии.

Хотя если вдруг попадётся, Лоуренсу не позавидуешь.

— Вот только… Вы знаете, Акент — вовсе не благословенный город, он очень неспокойный.

— Дай-ка угадаю. В гостиничные комнаты постоянно залезают воры; если заснёшь в одиночном номере, тебя точно обворуют, а в тавернах всегда неспокойно — маленькие стычки перерастают в настоящие драки, причём под раздачу попадают все подряд.

В Акенте собирается множество школяров всех возрастов: от юнцов вроде Кола до тех, кто не моложе Лоуренса, причём работать они и не думают, только прожигают жизнь. Вот почему город похож на комнату, в которую поселили бандитов да пиратов.

Лоуренс немного сгустил краски, описывая то, что довелось услышать, но Кол только усмехнулся и ничего не возразил. В городах, где располагались школы, царило оживление — правда, не всегда хорошего рода.

— Но вы знаете, мне довелось повстречать прекрасных, добрых наставников, так что я много учился.

— В самом деле, раз ты умеешь читать в свои годы, учили тебя хорошо.

Кол ответил смущённой улыбкой, полной странного обаяния. Ухмыльнулась и Холо.

— Вот только как же вышло, что ты оказался здесь? — спросил Лоуренс.

Всё ещё улыбаясь, мальчик потупился:

— Я… я занялся торговлей книгами.

— Торговлей?

— Да. Понимаете, помощник учителя сказал мне, что скоро наставник напишет комментарии к книге, и тогда она вырастет в цене, так что лучше купить её сейчас, пока дешёвая…

— И ты купил?

— Да.

Лоуренс ничем не выказал своих чувств в этот момент.

Книга мгновенно расходится, если известный учёный пишет к ней комментарии. Частенько владелец книжной лавки и учёный идут на такую хитрость: один закупает безвестные книжонки, а другой пишет к ним пояснения, после чего книги мгновенно дорожают, и молва о том быстро разлетается окрест. Вот почему в городах со школами нередко ходят слухи, что в скором времени магистр таких-то наук напишет комментарии к такой-то книге.

Торговцы спокойно покупают овечью шерсть, которую работники состригут лишь через год, или пшеницу, которая ещё даже не взошла, но никогда не возьмутся за книги: очень уж товар ненадёжный, даже погода меняется реже, чем их стоимость.

Однако Кол целыми днями прилежно учился, не затронутый жадностью и корыстолюбием, царившими в его городе. Чистый, как слеза, мальчик даже не подумал, что где-то здесь кроется ловушка.

То, что Кол принял за торговлю книгами, было настоящим мошенничеством.

— Когда я понял, что денег до окончания учёбы мне не хватит, то подумал: а если подзаработать? К тому же та книга дорожала день ото дня, я и решил, что надо бы купить поскорее, а то потом никакой прибыли не получишь. Только денег мне не хватило, пришлось взять в долг у торговца, знакомого этого самого помощника.

Прямо-таки образцовая мошенническая схема. Либо книжная лавка начнёт продавать подороже, либо люди, поверившие в то, что скоро магистр напишет комментарии, примутся скупать книгу — и цена вырастет сама собой. А после подорожания публика подумает, что слухи про комментарии от профессора — правда, и издание будут сметать с прилавков, отчего оно ещё больше вырастет в цене.

Дальше уже зависит от того, кто последним вытянет короткую соломинку. Можно найти какого-нибудь простака, продать ему книгу и таким образом выгадать. Однако велик риск самому остаться в дураках.

Лоуренс думал, что теперь даже Холо возведёт глаза к небу (надо же так попасться!), но в её взгляде, устремлённом на Кола, читалось глубокое сочувствие. Торговец чуть не крякнул от досады.

— А в итоге учитель не стал писать комментарии. И книга совсем подешевела. — Со смущённой улыбкой Кол поведал очевидный конец своей истории, и теперь Лоуренсу всё окончательно стало ясно.

Обманутый мальчик взял в долг денег, чтобы купить книгу. Разумеется, ему стало нечем платить за лекции, не на что купить еды, да и долг он не мог вернуть. В отчаянии Кол пустился в бега.

Почему же он скитался по северным землям? Пожалуй, дело в том, что школяры куда дружнее торговцев. Они часто мотаются из одного города в другой, а потому хорошо знают, где кого возможно встретить: могут и предупредить друг друга.

И если школы и известных учёных нужно искать на юге, то во всех больших городах на каждом углу можно найти проповедников и почерпнуть у них мудрости бесплатно. В церковном городе Рюбинхайгене Лоуренс видел оратора, окружённого толпой людей, одетых так же, как Кол. Однако в этих краях такие им уже не встречались: возможно потому, что зимы здесь холодные и пережить их тут сложнее.

— Так вот, я просил милостыню и копил деньги, чтобы вернуть долг, так и дошёл до здешних мест. Думал, что зимой сюда начнут стекаться люди, так что работы найдётся много.

— Ты про Большой Северный поход?

— Да.

— Понятно.