Волга. История главной реки России

Северный фронт войны сосредоточился вокруг Ржева – 50-тысячного города, важного железнодорожного узла на Волге. Этот участок получил гораздо меньше внимания, чем, например, опустошительная Сталинградская битва или драматичное танковое сражение под Курском. Северный фронт сформировался после того, как немцы были отброшены от Москвы в декабре 1941 года. 30 июля 1942 года началось советское наступление при поддержке почти 400 танков, более 1300 пушек и 80 ракетных установок. Погода была необыкновенно сырой, так что танки и люди увязли в болотистой местности. Волга оказалась сдерживающим фактором при продвижении советских войск: в этом месте ее ширина составляет около 130 метров, и она стала границей между немецкими войсками и Красной армией. В течение двух месяцев Красная армия медленно двигалась к Ржеву, тесня немцев, но не могла полностью их разгромить. Потери советских войск в ходе основного наступления на Ржев летом 1942 года были чрезвычайно высокими – около 300 тысяч человек (красноармейцы называли эту кампанию «мясорубкой»). Потери немцев были куда ниже – около 53 тысяч, но операция значительно ослабила немецкие позиции в этом районе.

Эта кампания стала известна как «забытая битва», как недавно рассказывал мне один россиянин. Возможно, дело в том, что, в отличие от Сталинградской битвы, она не закончилась громкой победой, несмотря на все человеческие жертвы (генерал Георгий Жуков, командовавший наступлением до перевода в Сталинград, почти не упоминает ее в своих воспоминаниях). Окружающие леса, как считается, полны ненайденных скелетов. В стихотворении Александра Твардовского «Я убит подо Ржевом» описывается смерть простого безымянного солдата («Я убит подо Ржевом / В безымянном болоте»). Однако мертвый солдат мечтает о том, что Красная армия победит, и надеется, что сыграл какую-то роль в этой победе:

И в заволжской дали
Спешно рыли окопы,
И с боями дошли
До предела Европы[966]

.

В феврале 1943 года, после победы под Сталинградом, на Северном фронте последовало новое наступление. Ржев действительно удалось взять, но только потому, что немецкая армия в полном боевом порядке отступила на новый оборонительный рубеж.

Зимой 1941/42 года немецкие войска были отброшены от Ленинграда и Москвы, но продолжали контролировать Украину. В мае 1942 года они взяли Харьков на востоке Украины, а затем заняли Крымский полуостров. Немецкие командующие по окончании зимы хотели сосредоточить усилия на взятии Москвы, но Гитлер, убежденный в том, что Красная армия вот-вот сдастся, имел грандиозные планы на юг России: он надеялся маршем пройти на юго-восток от Сталинграда до Астрахани и Каспийского моря, чтобы встретиться там с наступающей через Кавказ группировкой и отрезать СССР от источника нефти в Азербайджане. Немецкая операция «Блау» началась 28 июня 1942 года. К концу июля гитлеровская армия взяла Ростов-на-Дону, почти не встретив сопротивления. Уверившись в победе, немецкие войска разделились: одна армия отправилась на юг, к нефтяным полям Азербайджана, а 6-я армия двинулась к Сталинграду. 28 июля Сталин издал (печально) знаменитый приказ 227 по армии: «Ни шагу назад!» Хотя приказ предписывал сражаться до смерти, это было не столько патриотическое воззвание, сколько отчаянная попытка призвать к порядку деморализованные войска, угрожая казнью за дезертирство или паническое отступление (во время Сталинградской кампании за трусость было казнено около 13 тысяч красноармейцев).

К 19 августа 1942 года генерал Фридрих Паулюс, командующий немецкой 6-й армией, был готов начать наступление на Сталинград. Город вытянут на многие километры тонкой полоской вдоль западного берега Волги. 23 августа немцы впервые вышли к Волге к северу от Сталинграда, у села Рынок, и тогда «солдаты 16-й танковой дивизии смотрели на Волгу, текущую прямо у них перед глазами». Один из солдат впоследствии вспоминал: «…засветло мы были на берегу Дона и вот уже у Волги». Они сфотографировали то, как смотрят в бинокли на отдаленный другой берег. Эти фотографии должны были напоминать о моменте, когда Третий рейх достиг крайнего восточного рубежа. Фотографии были вывешены в штаб-квартире 6-й армии с подписью «Волга достигнута»[967]. «Стоит солдат на волжском берегу», – такими были слова написанной в то время популярной немецкой песенки.