Вопреки

Марина демонстративно открыла рот, и тут же мужская горячая ладонь накрыла его. Она что, есть силы, укусила. Вывернувшись, освободила руку в сторону, выхватывая маленький кортик. От колена в пах и уклоняющегося отскока Арвила хватило, чтобы нанести удар, резануть его по ладони.

И бежать, бежать, не оглядываясь, в гущу толпы.

Мужчина выругался, кинувшись вслед. Погнался.

Она мчалась, не оглядываясь, лавируя между спинами прохожих, в какой-то момент в глаза бросилась лавочка с книгами. Продавец стоял у входа, собирая их.

Он признал ее, когда девушка, не спрашивая, как ненормальная сиганула через прилавок, где на полу стоял бочонок с водой. Несколько книг глухо свалилась на каменный пол.

– Я оплачу,– скороговоркой пообещала, задыхаясь. – Не выдавайте!!!

Торговец кивнул, так и, продолжив стоять с открытой книгой. Люди шли не спеша. Аккуратно выглянув, Марина через некоторое время увидела идущего в человеческом потоке Арвила. Он не смотрел по сторонам. Шел и о чем-то нерадостно думал.

От усталости она опустилась на пол, сев поверх упавших книг. Руками, плевать, что они грязные, зачерпнула из бочонка воду. И в эту же секунду, в них прямо на воде возник образ леса и воинов. Она обалдело уставилась на объемную мерцающую голубым картинку.

Продавец заглянул за прилавок, задумчиво осмотрел возникшую иллюзию и глубокомысленно изрек:

– Временами совсем не важно, через какое место к нам приходят знания.

Марина выпила воды и подумала, и правда, какая разница, через какое, главное, чтобы они, эти места, оставались целы.

***

Выбравшись из книжной лавки, Марина отправилась на поиски дома Хогвина. Добравшись, она его едва не пропустила. На дворе уже стояла ночь. Резко холодало. В свете звезд и редких уличных фонарей, висящих в растяжках посредине улицы, оказалось пропустить неприметную металлическую дверь проще простого.

В этой части города дома тянулись сплошной стеной, перемежаясь резными дверьми и только на вторых этажах были окна. Ни номеров, ни опознавательных знаков.

Дверь имела рисунок в виде кругов, между которыми расходились прямые линии, без колокольчика или ручки.

Пока Марина стояла и мучилась с решением, линии налились красным светом, играя насыщенным цветом на пересечении, дверь зловеще заскрипела и открылась.

Она положила руку на эфес и вошла.

Сразу начиналась широкая комната с каменным полом, в котором в хаотичном порядке утопали деревянные дощечки с магическими символами. В тускло освещенном центре за низким столом из гранита, на подушках, брошенных на пол, сидели трое.

Две юные обнаженные беловолосые девушки и мужчина в красной тунике с длинными рукавами. Уши у всех троих были заострены, как у измеров, волосы серебрились. На столе стояли кубки, лежал кортик и несколько монет.

– Чем могу порадовать, искроблещущая Хейара, – спросил мужчина и по голосу слышалось, что он прекрасно знает, что перед ним не ученица магии огня.

– Хорошенькая, – шептались девушки, чуть покачиваясь.

– И вам огня, – поприветствовала Марина, не решаясь двигаться дальше. – Я ищу Хогвина.

– Это я.

Только сейчас, приглядевшись, она заметила, у всех троих красноватые белки глаз. В груди екнуло. Неужели вампиры? Опустила глаза в пол, лихорадочно соображая, что же делать дальше.

– Ты от Мары?

Девушки перестали раскачиваться и хихикать. Мужчина поддался вперед, поднял палец руки, отсылая их. Они встали и, потряхивая длинными, до пояса, белыми локонами, томно поглаживая друг друга по спинам, удалились. Он выставил одну ногу вперед.

– Что ты хочешь?

– Мне нужен безопасный выход из города.

– Ты та, кого ищут принцы?

Она промолчала.

– Что ж, враг моего врага – друг мне. Как тебя величать?

– Хейара.

– Покажи ее! – низкий, властный голос из соседней комнаты заставил ее вздрогнуть.

Мужчина встал и протянул руку в направлении, куда предлагалось пройти. Она последовала за ним.

В деревянном кресле с резной спинкой и подлокотниками сидела женщина с моро-измерскими признаками. Одной рукой она держала свернутую плеть, другой бокал. Зрачки в глазах отливали кровью. Она была скорее раздета, чем одета. Серебристая ткань обтягивала грудь, живот и таз. Шею украшал кожаный браслет.

– Ты, Знародная, – спросила женщина, с любопытством разглядывая ее.

Марина промолчала.

– Можешь не отрицать, – отпила, наблюдая, приподняла удивленно брови.

– Ты хочешь знать, вампиры ли мы?

Та уставилась на нее, сообразив, что ее читают. Читают, как раскрытую книгу. Поежилась, сжав посильнее эфес.

– Мы падшие, – женщина кажется, упивалась собой. – Полукровки, те, которые унаследовали черты измеров и народа смерти.

Она отбросила плеть на пол, поставила бокал на подлокотник и, встав, приблизилась, обходя кругом.

– Хм, принц Одвин, как интересно. Сними платок.

Девушка подчинилась, сняв с головы ткань.

Женщина заглянула в глаза и вернулась в кресло, взяла бокал, продолжая смотреть и поглаживать себя по открытой стороне бедра острыми ногтями свободной руки.