Вороний народ

– И она не терпела сумасбродства. – Терренс с трудом поднялся со стула и неторопливо направился обратно к барной стойке. – Крэддок больше никогда ничего ей не говорил, но всегда делал вид, что не одобряет ее. Я не сторонник мести, Фэй, но парень пожинает то, что посеял.

– Все равно он не заслуживает смерти, – сказала она, хотя и пообещала себе, что поговорит с Крэддоком, если и когда встретит его в следующий раз.

– Нет. Но он может не ждать, что мы станем о нем волноваться. Ни ты, ни я, ни констебль. Он…

Терренса прервал крик, доносившийся с другой стороны улицы.

Фэй первой подошла к двери, распахнула ее и увидела, что миссис Тич в бигуди и халате ковыляет ко входу в паб.

– Там один из них, – закричала она, указывая на церковь, где в тени мелькнула призрачная фигура. – Одно из этих пугал ворвалось в мой дом!

19 Вторая смерть Эрни Тича

При жизни Эрни Тич каждый день ровно в шесть часов вечера возвращался из гаража, и миссис Тич всегда готовила для него горячую ванну, дабы он мог помыться. Они вместе пили чай, слушали радио – любимой передачей Эрни была «И снова этот мужчина», – а потом он выпиливал лобзиком поделки, а она вышивала крестиком. В десять часов они ложились в постель и занимались любовью с таким безудержным энтузиазмом, что даже миссис Несбитт жаловалась на шум, а она была глуха, как пень. На следующее утро миссис Тич всегда приходилось объяснять миссис Несбитт через садовый забор, что стук вызван воздухом, попавшим в водопровод, а Эрни вечно хихикал, извинялся и уходил в дом.

После смерти Эрни вечерний распорядок миссис Тич изменился. Теперь в шесть часов она зажигала за него свечу, радио молчало, а вместо вышивания крестиком она рано ложилась спать, предварительно выпив чашку чая с джином и почитав хорошую книгу.

В тот вечер миссис Тич как раз погрузилась в чтение отредактированного издания «Заклятой книги Гонория» – средневекового гримуара, имеющего дурную славу, – когда услышала, как скользнула задвижка на задней двери.

Только ее Эрни когда-либо входил через нее, поскольку лишь он один знал, как дернуть защелку так, чтобы несговорчивая дверь сдвинулась с места.

Миссис Тич услышала знакомый стон открывающейся задней двери, трущейся о раму, а затем шаркающие шаги по половицам кухни. Ее сердце бешено заколотилось. Она отложила книгу, влезла в халат и тапочки и прокралась на лестничную площадку. Она уже собиралась потянуться к выключателю, когда услышала голос снизу.

– После тебя, Клод. Нет, после тебя, Сесиль.

Миссис Тич проклинала себя за то, что ей не хватило предусмотрительности оставить рядом с кроватью что-нибудь тяжелое, например сковороду, на случай незваных гостей. Она сделала мысленную пометку исправить это сразу после того, как выпроводит этого незнакомца, но потом вспомнила, что пожертвовала свою старую запасную сковороду на сбор металла.

– Не забудьте водолаза, сэр.

Кем бы ни был этот незваный гость, он повторял фразы из передачи «И снова этот мужчина».

– Я не против, если так. Шу-у-у-у-у-ш.

Некто издавал звуки, похожие на настройку радио.

– Говорит Фанф. Вы обречены!

Миссис Тич ухватилась за перила и принялась осторожно спускаться по лестнице. Незнакомец занял гостиную. Миссис Тич подумывала о том, чтобы броситься к входной двери и сбежать, но чем больше она слушала незваного гостя, тем больше узнавала его голос.

– Я ухожу, я возвращаюсь.

Это не мог быть он. Это было просто невозможно.

– Дамы и господа, займите свои места, пожалуйста.

Миссис Тич распахнула дверь гостиной.

Окутанное тенью существо, которое она обнаружила, сгорбилось над радио, его голова дергалась из стороны в сторону, пока оно осматривало устройство со всех сторон, бормоча одно и то же снова и снова:

– ИСЭМ[22], ИСЭМ, Ра-Ра-Ра! ИСЭМ, ИСЭМ, Ра-ра-ра!

– Эрни? – Голос миссис Тич звучал натянуто, точно барабан.

Существо повернулось, и в лунном свете, пробивавшемся сквозь занавески, проявился его облик. Печальное лицо из мешковины, глаза-пуговицы и жалкая солома вместо волос.

Оно протянуло к ней руки в скрипучих кожаных перчатках с пучками сена в рукавах и скорбным голосом произнесло:

– И снова этот мужчина.

Чтобы напугать миссис Тич, требовалось много сил, поэтому вырвавшийся из ее нутра и разбудивший полдеревни крик, был не только неожиданным, но и настолько пропитанным ужасом, что пугало кувырком отлетело в камин, врезалось в подставку для кочерги и опрокинуло шкафчик с напитками на ковер.

Затем пугало вскочило на ноги, протянув к ней руки.

– И снова этот мужчина. И снова этот мужчина!

– Убирайся! – крикнула она, схватила кочергу и ударила ею по затылку пугала. Оно завыло, выбежало из комнаты в коридор и врезалось в дверь, упав обратно на лестницу. Миссис Тич обогнула его, распахнула дверь, схватила пугало за шкирку и вышвырнула наружу.

Существо помчалось по улице, когда в соседних домах зажегся свет. Дверь «Зеленого Человека» распахнулась, и первой на пороге появилась юная Фэй, а за ней и Терренс.

– Там один из них, – крикнула миссис Тич. – Одно из этих пугал ворвалось в мой дом!