Вороний народ

– Да, мне уже объяснили, – сказала Фэй, указывая на Шарлотту и миссис Тич. – Но я обещаю, что этого больше не повторится, и…

– Уничтожьте книгу, – потребовала Вера Файвтрис.

– Но…

– Мы не можем допустить, чтобы наши секреты попали не в те руки, юная леди. Наши ритуалы тайно передаются из поколения в поколение, от наставника к ученику. Именно так мы сдерживаем потусторонний мир на протяжении почти двухсот пятидесяти лет. Они боятся нас, потому что не имеют наших знаний. Мы обладаем преимуществом и не упустим его, пока я стою во главе. И, как ты, наверное, заметила, идет война, и у вражеской стороны есть собственные заклинания и ритуалы, которым мы должны противостоять, так что я хотела бы обойтись без дополнительной работы.

– Я могла бы ее спрятать.

– Уничтожьте книгу, – теперь Вера обращалась к Шарлотте и миссис Тич. – Филомена, твой испытательный срок окончен. Вы обе проследите за тем, чтобы книга исчезла с лица земли, и убедитесь, что эта девушка получит необходимую поддержку. Если она дочь Кэтрин Уинтер, она может оказаться очень полезной. Война нескоро закончится, и нам нужна любая помощь. Научите ее всему, что вы знаете.

– Да, мэм, – сказали Шарлотта и миссис Тич, одновременно присев в реверансе.

– А ты, – обратилась Вера к Фэй. – Больше никакой магии без присмотра. Никаких секретов. Понятно?

– Да, мэм.

– Хорошо. – Верховная ведьма повернулась к женщине на крыле «Спитфайра» и махнула рукой. – Джинни, мы улетаем. – Пилот отдала честь и запрыгнула обратно в кабину, а пропеллеры истребителя застонав, тут же завертелись. Из выхлопных труб донеслось пыхтение, прежде чем двигатель взревел, кашляя дымом над деревенской зеленью.

Все зеваки повернулись от ведьм к этой великолепной машине, хором воскликнули: «Ох-х!» – и разразились аплодисментами.

Вера Файвтрис подняла руки и закрыла глаза, бормоча слова, которых Фэй не понимала.

– Что она делает? – спросила Фэй.

– Накладывает чары, – прошептала Шарлотта. – Древняя магия. Очень мощная.

– Тише, – шикнула миссис Тич, наблюдая, как Вера Файвтрис снова открыла глаза и направилась к пруду с утками. Она достала из сумочки маленькую бутылочку из синего стекла и очень осторожно добавила две капли красной жидкости в воду. Оттуда сразу же повалил дым, распространяясь по деревенской зелени, окутывая жителей деревни.

Удовлетворенная Вера Файвтрис вернулась к трем ведьмам.

– Они все забудут? – спросила Шарлотта.

– Будут помнить что-то другое, – сказала Верховная ведьма. – Приезд незнакомцев в город. Возможно, бродячий цирк.

Сердце Фэй упало при мысли о новых цирковых анекдотах отца.

– Они создадут собственные истории, которые станут воспоминаниями. – Вера указала пальцем на ведьм: – И не заставляйте меня прилетать сюда снова.

– Да, мэм, – сказали все трое в унисон, присев в реверансе.

– Отлично, к обеду мне нужно быть в Стоунхендже. Чертовы друиды снова бушуют. Удачи и держитесь подальше от неприятностей. – Вера прошла сквозь толпу, взобралась на крыло и втиснулась на заднее сиденье «Спитфайра». Пилот поддала газу, и истребитель пронесся по зеленой полосе, поднялся в воздух и развернулся в ярком утреннем небе.

39 Сожжение книги

Фэй согласилась позже встретиться в коттедже Шарлотты. Она выбрала другую тропинку через лес, пролегающую вдоль ручья и несущую аромат жимолости. Проехав мимо двух лебедей, занятых патрулированием, она спугнула лань, когда та пила воду. А затем смотрела, как она отскочила в сторону и белые пятна на ее шерсти сливались с рассеянным светом. Пчелы досаждали наперстянкам у подножия лиственницы, а пеночки, веснички и черные дрозды соперничали за ее внимание. Фэй отмахнулась от слепня, слезла с велосипеда, и прислонила его к липкому от летнего сока дереву. Потом схватила сумку, перекинула ее через плечо и побрела через папоротники.

Мир казался таким же обычным, как и прежде, но Фэй знала, что к моменту возвращения домой она будет другой.

Когда она добралась до поляны, там уже горел костер и Шарлотта с миссис Тич ждали ее.

Под ботинками Фэй хрустели сосновые иголки, когда она, словно приговоренная к казни, брела к огню под наблюдением двух ведьм, жабы и бесхозной козы.

– Доброе утро, Фэй, – поприветствовала ее Шарлотта. – Мне жаль, что до этого дошло, но я надеюсь, ты понимаешь, почему это необходимо сделать.

Юная Брайт поджала губы и пожала плечами.

– Даем слово, – произнесла миссис Тич, – что передадим тебе все, что знаем сами. Если ты унаследовала хотя бы половину дара своей матери, у тебя есть потенциал стать великой ведьмой.

– И мы благодарны за то, что ты взяла вину на себя перед Верховной ведьмой, – добавила Шарлотта. – Ты не обязана была так поступать.

– По правде говоря, в какой-то степени вина лежит на всех нас, – сказала Филомена Тич.

– Но в основном на вас, миссис Тич, – подметила Шарлотта.

– Да, да, в основном на мне. – Вдова поджала губы.

– Мне жаль, Фэй, но это цена, которую ты платишь за свою доброту. – Мисс Саутхилл протянула руку за книгой.

– Я сама это сделаю, – заявила Фэй, доставая томик из сумки.