Восемь с половиной часов

– Мне нужно спрятаться. Спрячьте меня! – проговорил Миша дрожащим от холода голосом.

Кухарка подошла и закрыла за ним дверь.

– Ох, влетит Катьке, если найдут её! Да сама виновата. Нечего бегать ночью по мужикам. Да тебя переодеть надо! Совсем замёрз ведь! Пошли пока сюда.

Кухарка провела мальчика на кухню, расположенную за дверью, в которой она стояла, и усадила на стул в дальний угол. Здесь было тепло, пахло тестом и щами – сразу захотелось есть.

– Хоть одежду принесу. Подожди минуту. Пойду в прачечной возьму, там не заметят. А Нинке я не скажу. Или сказать? Ой, чего только они там с детьми делают… – Продолжая причитать, Евдокия удалилась в соседнее помещение, где, видимо, располагалась прачечная. Скоро она вернулась с одеждой в руках: – Нинки не было, слава Богу. Стащила. Переодевайся. Тебя хватились уж?

– Да, я спрыгнул из окна. Спрячьте меня!

Услышав, что мальчик прыгнул из окна, кухарка всполошилась ещё больше

– Что же они там делают с вами!? Точно что-то тут не ладно…

Где-то сверху послышался приближающийся шум, голоса.

– Где ж тебя спрятать-то? Ведь найдут! Прошлый раз всё, черти, перевернули! В каждую щель заглянут! – Евдокия скользила взглядом по кухне, в то время как голоса становились всё громче. – А ну-ка, полезай сюда, я как раз вымыла его! – Она указала на большой чугунный чан в кухонной плите, используемый для приготовления каши. Рядом был ещё один такой же, наполненный ароматными щами.

Евдокия убрала крышку, открыв не очень просторное внутреннее пространство. Миша подумал, что не поместиться туда, но выбора не было – голоса и грохот доносились из соседней комнаты.

– Полезай, не бойся, плита давно топлена! – Беспокойно шептала Евдокия, постоянно оглядываясь. Миша залез внутрь, присел на корточки и опустил голову между колен; Евдокия закрыла крышку. Здесь было значительно теплее, чем в кухне, и запах щей ощущался сильнее. Макушка, правда, упиралась в крышку, и Миша прилёг на бок – стало гораздо удобнее. Теперь ему оставалось только слушать и ждать, что будет.

Управляющий учебной частью и пара помощников, обычно занятых разной работой, вошли в кухню и застали Евдокию у плиты.

– Ищите. Дверь проверьте! – Строго сказал слугам управляющий, и обратился к кухарке: – Ребёнок сбежал – выпрыгнул из окна. Не видела?

– Ой, что ты, нет! Никого не было, я на кухне одна, тесто замешивала, пироги завтра будут…

Уже не слушая кухарку, управляющий принялся осматривать помещение. Он заглядывал под столы, в шкафы, осмотрел кладовку.

– Дверь заперта, и в коридоре никого. – Сообщил один из помощников.

– Коль говорите, что из окна прыгнул, так на улице, чай, он! Как ему здесь-то оказаться? – Вмешалась Евдокия.

Управляющий учебной частью, человек грубый, хоть и не очень злой, устремил взгляд на неё:

– А ты не умничай! Положено обыскать, значит обыщем.

Он приблизился в плите. Заметив плохо скрываемое кухаркой волнение, он медленно обводил взглядом плиту. Нагнулся и заглянул в топку.

– Ой, да что ты, батюшка, кто ж полезет туда?.. – Пролепетала Евдокия, подозревая, что ей не далеко до нервного удара. Внезапно в её голову пришла идея: – Может, щей хочешь? Что бегать-то, коль нет тут никого. Свежие щи! – Пытаясь изобразить улыбку, она приоткрыла крышку чана со щами. – Или кашки? Тёплая ещё! – указала на второй чан.

– Ты мне зубы не заговаривай! – Резко ответил управляющий, выпрямился и широкими ногами пошёл к выходу. – Смотри, коли спрятала его – мало не покажется! – И вышел вместе с помощниками.

Облегчённо выдохнув, Евдокия прислонилась к плите. У неё даже закружилась голова. Обождав минуту, она открыла крышку:

– Ну вылезай, обошлось вроде. Ох, давненько так боязно не было! Давай-ка накормлю тебя.

Она усадила Мишу в угол за печь, чтобы его не было видно – мало ли кто ещё войдёт, и налила тарелку щей. Хотя Миша был не очень голодный – всё-таки ужин прошёл недавно, но после путешествий по морозу в одной пижаме ел с удовольствием. Евдокия ходила по кухне, не зная, что бы сделать – все мысли теперь спутались в голове, – да поглядывала то за дверь, то на выход на улицу. Её волновала Катька – её несомненно найдут, уж конюшню-то обшарят всю сверху до низу. Оставалось надеяться, что у неё хватит ума сказать, что она вышла раньше, чем сбежал мальчишка. Впрочем, вскоре эта ситуация разъяснилась.

Обдумав возможные последствия, Евдокия решила:

– Вот что, ты пожалуй, спи на печи. В коморке, где мы ютимся, ещё несколько девок, там тебя не спрятать. А на печь вряд ли кто заглянет. Если что – забирайся в котёл.

– Мне нужно сбежать, обязательно!

– Ну сейчас ты точно не убежишь – вон, по улице сколько людей ходит. Обождём до завтра, там видно будет. Что-нибудь придумаем, а сейчас забирайся на печь!

Кухарка принесла старое ватное одеяло, и Миша благополучно уместился на печи. Она уже собралась уходить, как в дверь с улицы нетерпеливо постучали. Это был один из сторожей – привёл взволнованную Катьку:

– Эта зараза с конюхом там развлекалась! Ты что её выпустила?