Восход Синей луны

Существо это было мертво, однако оно двигалось и соображало. Его тусклая белая плоть была высохшей. Местами сквозь разъеденные мышцы проступали кости. Тварь достигала чуть ли не пятидесяти футов в высоту, а громадная клиновидная голова наполовину скрывалась в тени. Огромная пасть была усеяна пилообразными зубами, а в пустых глазницах горел огонь. У монстра имелись две лапы и две ноги, он стоял прямо: длинный, весь в шипах хвост мотался позади него, и, продвигаясь по Лесу, чудовище ударами хвоста разбрасывало гнилые деревья в разные стороны. Тварь умерла давным-давно, но в то же время существовала. Бесчисленное количество лет чудовище пролежало в земле, но что-то взывало его наверх и позвало, чтобы убивать. Земля содрогалась под его шагами, а дикие вопли монстра сотрясали воздух.

– Мечи! – закричал король Иоанн. – Волшебные мечи! Надежда только на них!

Он взобрался на баррикаду и перелез через нее, а вслед за ним Харальд. Армия двинулась было за ними, но король махнул людям рукой, чтобы они остановились. Король Иоанн, спотыкаясь, направился навстречу чудовищу, Харальд, Руперт и Джулия двинулись за ним. Голова чудовища повернулась к ним, и из глазных впадин вырвалось пламя. Король вдруг остановился и с силой вонзил «Скалолом» в землю перед собой. Земля вздыбилась и раскололась, заревев, как раненое животное, но тварь стояла неподвижно. Король вытащил из расселины «Скалолом», и тогда вперед шагнул Харальд и поднял над головой «Яркую вспышку». Алое пламя обвило клинок по всей его длине, затем кроваво-красный огонь взметнулся с меча и ударил в грудь монстра. Он взревел от ярости, однако пламя едва задело его мертвую плоть. Джулия забежала слева, держа наготове «Волчью погибель». Чудовище повернуло голову, наблюдая за ней, и тогда Руперт забежал справа. Принц не был уверен, сможет ли он что-то сделать своим мечом, когда другие волшебные клинки лишь разозлили чудовище. Внезапно свет «Яркой вспышки» погас: это Харальд опустил меч. Тварь двинулась вперед. Она потянулась к Джулии своей когтистой лапой, «Волчья погибель» ярко вспыхнула, скользнув по мертвой плоти. Тварь отдернула лапу. Даже при тусклом свете Руперт разглядел, что «Волчья погибель» до кости разрезала лапу чудовища. Крови не было, но рана уже разлагалась. Тварь застонала и снова потянулась к Джулии.

Харальд поднял «Яркую вспышку». Живой темно-красный огонь вынудил чудовище остановиться. Король Иоанн снова воткнул «Скалолом» в землю. Меч стоял вертикально, неистово сверкая во тьме. И вновь в земле открылись трещины, они отбегали от меча и тянулись к твари. Повсюду вокруг монстра образовались зияющие провалы. Но он все равно не падал. Джулия бросилась к нему и ударила мечом по ноге чудовища. Оно заревело, и Джулии пришлось отпрянуть, ибо тварь направила когтистую лапу туда, где только что была голова Джулии. Оно снова попыталось схватить девушку, но тут ему за спину зашел Руперт и рубанул монстра под колено. Торчавшее наружу сухожилие хрустнуло, и нога твари подогнулась. Чудище оглушительно заревело, отпрыгнуло назад, а потом повалилось всей тушей в широкую расселину. Земля опустилась под ногами Руперта, и оказалось, что он скользит в разверстую расселину вслед за монстром. Принц вложил меч в ножны и бросился к краю трещины и успел как раз вовремя. Он повис, держась здоровой рукой за край расселины, а ноги его при этом болтались над пропастью. Земля начала рассыпаться у него под пальцами. И тогда Джулия схватила его за запястье и держала до тех пор, пока он не вскарабкался на твердую почву.

Король Иоанн вытащил «Скалолом» из земли, и она снова замерла. Руперт тут же извлек свой меч, и они с Джулией, опираясь друг на друга, встали на ноги. И тут долгий свирепый рев раздался из-под земли. Высунувшаяся из расселины громадная мертвенно бледная лапа вонзила когти глубоко в землю. Огромная клиновидная башка появилась над краем бездны. В пустых глазницах ярко горел огонь. Чудовище пыталось вылезти из ямы. Харальд прыгнул вперед и глубоко вонзил «Яркую вспышку» в шею твари. Кроваво-красное пламя принялось пожирать плоть чудовища, и оно завыло жутким голосом. Агонизируя, чудовище дернуло головой, вырывая меч из руки Харальда. Вокруг головы монстра ревело малиновое пламя, но оно по-прежнему продолжало хвататься за край пропасти. Тогда Джулия шагнула вперед и погрузила «Волчью погибель» в глотку чудовища по самую рукоятку. Мертвенно бледная плоть начала разлагаться, а пламя «Яркой вспышки» взметнулось еще выше. Чудовище разжало когти и повалилось в яму, увлекая за собой «Яркую вспышку» и «Волчью погибель». Края бездны сомкнулись, и ночь снова стала тихой и неподвижной.

Руперт стоял возле Джулии, спокойно смотревшей туда, где только что была пропасть.

– Ты отпустила меч, – мягко произнес он. – Почему?

– Мне не нравилось то, что он проделывал со мной, – отозвалась Джулия.