Восход Синей луны

Король Иоанн посмотрел на остатки своей армии. Люди сбились в плотную толпу на краю водяного рва позади баррикады из нагроможденных тел. Из тьмы он слышал первые слабые шорохи возвращающейся орды демонов. Он поглядел на беззвездную ночь и на синеватые огоньки, которые вновь появились в глубине леса. Их становилось все больше и больше. Король Иоанн подбросил в руке «Скалолом», и тут его охватило неожиданное искушение: дать волю мечу, чтобы он уничтожил Черный лес со всей его нечистью. Но король лишь устало покачал головой. «Я подожду, пока не останется вообще никакой надежды».

Демоны приближались. Король повернулся к армии.

– Отступать! – хрипло прокричал он. – Мы больше ничего не сможем сделать. Опустите подъемный мост!

Послышалось клацанье цепей, и подъемный мост медленно опустился над водяным рвом. Усталые, разбитые, побежденные, воины Лесной армии устремились по подъемному мосту так быстро, как им позволяли раны и усталость. Знамена армии, изодранные и окровавленные, остались лежать под телами павших. Харальд и король Иоанн стояли возле подъемного моста, успокаивая и подбадривая, как могли, ковылявших мимо них воинов. Они вели армию в бой, они последними и отступят. Чэмпион стоял один в нескольких ярдах от подъемного моста и всматривался в темноту. Лицо его было спокойно, держался он все так же прямо, высоко подняв голову.

Неожиданно раздался рев. Из мрака показалось водяное чудовище, окруженное вцепившимися в него демонами. Монстр сражался, несмотря на многочисленные раны. Но демонов было слишком много даже для него. Он проковылял по земле до рва и бросился в воду. Лед с треском развалился под его тяжестью, а потом снова застыл, едва только чудовище исчезло под водой. Оно прихватило с собой и демонов, и ни один из них не вернулся на поверхность.

Из тьмы явились демоны. Несколько женщин и мужчин, еще находившихся на подъемном мосту, бросились к замку. Харальд и король Иоанн пошли за ними, стараясь не бежать, следом шли Руперт и Джулия. Чэмпион один стоял на краю подъемного моста с боевым топором в руках. Орда демонов потоком изливалась из тьмы. Синеватый свет сиял на их когтях и клыках. Чэмпион, слегка улыбаясь, ждал, пока они приблизятся.

Демоны бросились на него, но Чэмпион с легкостью отшвыривал их, размахивая топором. Демоны пытались окружить его, но лишь валились и беспомощно корчились на льду рва. В замок они могли попасть только по подъемному мосту, но для этого им сначала надо было пройти мимо Чэмпиона. Демоны роились вокруг, но Чэмпион не отступал.

Руперт остановился у внутренних ворот и оглянулся. Берега рва кишмя кишели демонами, а небольшой клубок темных искривленных тел вился вокруг Чэмпиона. Он отважно сражался, но было ясно, что через некоторое время демоны все же одолеют его. Руперт двинулся быстро вперед, но вдруг рядом с ним оказался Харальд.

– Что там происходит?

Руперт молча вышел из сторожевой башни.

– Сэр Чэмпион! – в отчаянии завопил он. – Мы здесь! Идите сюда, черт побери: мост уже поднимают!

Чэмпион не слышал его. Демоны все падали и падали под ударами его топора, но с каждым разом их налетало все больше и больше. Чэмпион встречал их холодной сталью и не менее холодной улыбкой. Он понимал, что умрет, но его это не заботило. «Я был нужен королю, и этого достаточно». Огромный топор в его руках казался невесомым, демоны падали под его ударами. Подъемный мост стал скользким от крови. Чэмпион продолжал сражаться – один против целой армии.

Но, в конце концов, он был всего лишь человек, а один человек не в состоянии долго противостоять армии. Демоны нападали, раздирая броню Чэмпиона. Он не чувствовал боли, не ощущал, как кровь потоком лилась из многочисленных ран. «Я защищаю замок. Я не побегу».

Демоны набросились на него и повалили на землю. И он умер, не в силах сдержать последний натиск, но все еще отбиваясь топором. Демоны перепрыгнули через его тело и помчались по подъемному мосту к воротам.

«Мы не успеем опустить решетку, – подумал Руперт. – И демоны будут здесь прежде, чем мы закроем ворота… если кто-нибудь их не остановит…»

Он выбежал из сторожевой башни навстречу демонам, держа в руке меч. Ему надо было задержать их всего на несколько минут. Принц добрался до основания подъемного моста, и тут на него налетело несколько демонов. Он сразил их мечом. «Почему я? – горько подумал Руперт. – Почему все всегда приходится делать мне?» И тут он оказался лицом к лицу с основной массой демонов. Он преградил им дорогу, и твари неожиданно остановились.

– Закрывайте ворота! – хрипло закричал он. – Закрывайте эти проклятые ворота!

Демоны рвали когтями его одежду и тело, и он громко кричал от боли, но по-прежнему сдерживал демонов. «Еще несколько минут, мне надо удержать их еще несколько минут. Джулия, любовь моя, если бы у нас было время побыть вместе…» И тут демоны повалили его на землю, и он оказался под ними, по-прежнему не выпуская из руки меча.