Воссоединение

Он провел время, часто против своей воли, в других мирах, где местные хищники были хорошо замаскированы, но ни один из них не превосходил тех, с которыми он уже столкнулся на Пирассисе. Отодвигая зияющие, ожидающие рты, которые, как он считал, были прудами, позади себя, он пытался представить себе, что наполняет невидимые норы под ними. Учитывая размер заполненных слюной отверстий, которые были единственными, что были видны над землей, тела тщательно спрятанных хищников должны быть поистине огромными. Они терпеливо затаились в засаде вертикально или горизонтально? Если второе, он мог бы шагать по их спинам даже сейчас. Что может быть лучше приманки, чтобы заманить добычу в высохшую пустыню, чем обещание отчаянно необходимой воды? Похожая на растительность бахрома, выросшая из пастей, только довершила обман. Одной рукой он потянулся вверх и назад, чтобы погладить Пипа, который снова свернулся у него на плече. Она пыталась предупредить его не о приближении гонимого жаждой трехногого долгонога, а о том, что скрывается под столь необходимой, но обманчивой водой, которую они оба искали. Ему придется найти выпивку в другом месте. Желательно то, что бы не пытаться его пить. Думая, что бассейны или ручьи могут занимать углубления в скале, он постоянно разочаровывался. Богатая медью сильно минерализованная поверхность была достаточно проницаемой, чтобы вода могла проникать, но не накапливаться. Следующую ночь он провел в небольшой сухой пещере, выложенной сверкающим малахитом и десятками красивых экзотических минералов, которых он не узнавал, и не стал утруждать себя опознанием костюма. Он слишком устал, чтобы возиться с анализатором. Сосредоточившись на темно-зеленых сталактитах, которые образовывали завораживающую медную завесу перед его усталым взором, он заснул, мечтая о воде. Через два дня в резервном баке закончилась последняя вода, и ему и Пипу пришлось пытаться выжить за счет совершенно неадекватного конденсата, вырабатываемого системой охлаждения его скафандра. Впереди, как ему показалось (хотя он не был уверен), можно разглядеть длинный прямой гребень темной скалы, тянущийся с севера на юг. Гребень означал низкие места, затененные места, где он мог отдохнуть и где, если повезет, вода могла собраться в небольшие просачивания. Даже полный стакан теперь приветствуется. Другой вопрос, сможет ли он добраться до хребта. Это был как минимум целый день ходьбы от того места, где он стоял и смотрел на далекую сумеречную полосу, разделявшую песок и небо. Где-то должна быть вода, рассудил он. До лагеря Кротазе оставалось еще несколько дней пути. Сглотнув, в горле пересохло, он заставил ноги двигаться. Казалось, что каждый раз, когда он хотел сделать что-то такое простое, как поставить одну ногу перед другой, ему требовалась новая команда из его мозга. Именно в этот момент созерцания, когда солнце стояло высоко и безжалостно, перегруженный работой блок охлаждения скафандра зашипел, выдохнул последний механический выдох холодного воздуха и сдох. Он потратил десять минут, пытаясь перезапустить аппарат, но пришел к выводу, что это можно сделать только при наличии доступа ко всем ресурсам микротехнической ремонтной мастерской. Не в силах больше охлаждать его или давать влагу в виде конденсата, скафандр быстро превратился из благодетеля в бремя. Выскользнув из сковывающих его складок, он впервые оказался полностью открытым воздуху Пирассиса с тех пор, как его шаттл врезался в его неприятную поверхность. Что еще более важно, теперь он был полностью открыт для солнца. Его оливково-оливковый эпидермис не был бы так чувствителен к инопланетным лучам, как у более светлокожих людей, но ему все равно придется контролировать и смягчать воздействие. С быстро накапливающимся набором неприятностей солнечный ожог был излишеством, без которого он мог обойтись.