Воссоединение

Собрав из скафандра все, что можно, в виде пищевых концентратов и снаряжения, он возобновил свой путь на восток. Позади него бесформенной грудой лежал брошенный, истерзанный скафандр на скоплении изысканных ферротических кристаллов, слишком похожий на сброшенный экзоскелет появляющегося пустынного насекомого. Теперь, лишенный даже небольшого количества внутреннего конденсата, который производил скафандр, поиск приемлемой воды в течение следующих сорока восьми часов стал делом крайней необходимости. Если повезет, Пип может продержаться немного дольше. Не повезло, сказал он себе. Это была отставка. Он пережил слишком много кризисов, слишком многое прошел за других и в поисках своего происхождения, чтобы погибнуть в чужом мире чего-то такого простого и недраматического, как жажда. Не впечатленный его решимостью, пирасийское солнце безжалостно палило, как всегда, систематически лишая его тело оставшейся влаги. К вечеру черная линия хребта, которая должна была укрыть воду под своими остывшими валами, была заметно ближе. И он был заметно слабее, понял он. С тревожно неглубоким дыханием он сгорбился в тени квартета тонких прямоугольных серых наростов, поднимавшихся без торчащих ветвей и отклонений от вертикали на высоту около пяти метров. У них были твердые сердцевины и деревянные бока, прерываемые только твердыми узловатыми выступами: он знал, что меньше поверхностей, с которых могла бы испаряться влага. Они держали свои узкие лица к солнцу. Несколько оттенков зелени прорезали их дощатые бока. Любая вода, которую они извлекали из пересохшей психоделической земли, была слишком глубока, чтобы он мог до нее дотянуться. Свернувшаяся клубком Пип лежала у него на плече, горячая и тяжелая, но он не стряхнул ее. Ее знакомое присутствие было единственным утешением, которое осталось для него. У основания одного из почти безликих наростов три маленьких черных шарика деловито грызли открытый корень. Подобно миниатюрным землеройным машинам, они вгрызались в обнаженный древесный материал и поглощали его. Когда он поймал себя на том, что размышляет о том, сколько влаги могут содержать эти скромные маленькие гротески, он с отвращением отвернулся. Он еще не настолько отчаялся, чтобы прибегнуть к глотанию инопланетных жуков. Завтра, он знал, сидя задыхаясь от жары, он может быть. Обернувшись, я увидел другой вид. Пока он смотрел, что-то поднялось с зыбкой сине-зеленой поверхности, двинулось к нему и опустилось обратно на поверхность. земля. Это было не облако. Несмотря на усталость, он встал, чтобы лучше видеть. Вот и снова — только на этот раз их было трое. Что это были за люди, он еще не мог сказать, но в одном он был уверен, несмотря на усталость: они двигались в его направлении. Посмотрев налево, он еще раз взвесил расстояние до темной линии хребта. Как далеко он сможет пробежать, прежде чем обезвоживание и усталость одолеют его и поставят на колени в последний, последний раз? Насколько быстрыми были крадущиеся существа? Для таких он решил, что они должны быть. Его поспешные, паленые расчеты не были благоприятными. Может быть, они всего лишь любопытные травоядные, сказал он себе. Или почвенные фильтры, или поглотители мелкой мертвечины. В отличие, скажем, от крупных живых существ, таких как он сам. Может быть, это было лишь совпадение, что они продвигались в его направлении и проходили влево или вправо, не замечая странного двуногого посреди них. Когда счет дошел до девяти и он увидел, что они все еще идут прямо к скоплению древовидных побегов, он инстинктивно прижался спиной к ближайшему стволу. Сундук позади него казался достаточно прочным, чтобы служить барьером. К этому времени наступающие организмы были достаточно близко, чтобы он мог различить детали их физиономии. Первое, что бросилось ему в глаза, было то, что у них не было конечностей.