Воздушная битва за Крым. Крах нацистского «Готенланда». 1943—1944

Тем временем в течение 18 апреля войска 4-го Украинского фронта продолжали наступление, обходя Севастополь с востока и юго-востока. К исходу дня они вышли на рубеж гора Сахарная Головка – село Новые Шули (ныне не существует)  – Сапун-гора – село Карань (ныне Флотское), около Балаклавы. Оттуда до Севастопольского порта оставалось уже всего 8  км. В результате Севастополь был окружен частями генерала армии Федора Толбухина, а попутно они «отрезали» от него и Отдельную Приморскую армию! Последняя оказалась как бы не у дел, проиграла гонку к Севастополю. В тот же день приказом Ставки ВГК она была переименована в Приморскую армию и быстренько включена в состав 4-го Украинского фронта. Соединение возглавил генерал-лейтенант Кондрат Мельник, бывший до этого заместителем генерала армии Андрея Еременко. Последний за время своего пребывания в Крыму так и не добился каких-либо серьезных успехов, а теперь был назначен командующим 2-м Прибалтийским фронтом.

Если с наземным частями разобрались быстро, то с авиацией было немного сложнее. С этого дня в полосе 4-го Украинского фронта действовали сразу две воздушные армии: «родная» 8-я ВА генерал-лейтенанта Тимофея Хрюкина и «чужая» 4-я ВА генерал-полковника Константина Вершинина. Между их командующими возникла негласная конкуренция на почве того, кому же будет принадлежать решающая роль в грядущем взятии Севастополя, а значит, и в освобождении всего Крыма.

На первый взгляд, большее моральное право на это имел Вершинин, ведь его 4-я ВА сражалась на подступах к Крыму и затем на самом полуострове еще с весны 1943  г. И казалось бы, ему и надо поставить победную точку в затянувшейся кампании. Но Хрюкин был не менее амбициозным, к тому же на его стороне были два важных преимущества. Во-первых, часть полков 8-й воздушной армии с середины апреля базировались на аэродромах Вольный (Каранкут) и Сарабуз, доставшихся им от немцев в хорошем состоянии и к тому же имевших бетонные взлетно-посадочные полосы. А во-вторых, снабжение армии осуществлялось по железной дороге через Перекопский перешеек. В то же время «конкуренты» базировались в основном на временных полевых аэродромах в восточной части Крыма и по-прежнему снабжались по воде через Керченский пролив. Забегая несколько вперед, можно сказать, что, используя эти преимущества, Хрюкин в последующие дни полностью «отжал» небо у Вершинина.

Кроме того, командующий 8-й ВА фактически не пустил в Крым и авиацию Черноморского флота! Одна часть ее полков еще с ноября 1943  г. действовала с аэродромов на Кавказском побережье, а другая – из Скадовска в Херсонской области. Когда же в апреле 1944  г. возник вопрос об их перебазировании на полуостров, штаб Хрюкина в ответ на запрос командующего ВВС ЧФ генерал-лейтенанта Василия Ермаченкова сообщил, что это невозможно, поскольку все пригодные площадки заняты армейской авиацией и «мест нет». Поэтому до самого освобождения Крыма морским летчикам так и приходилось вылетать с «материка», всякий раз преодолевая от Анапы дополнительные 300  км, а от Скадовска – 150–180  км, тем самым снижая время своего пребывания в районе боевых действий.

Так, ранним утром 18 апреля с аэродрома Анапа на разведку вражеских конвоев вылетели два Р-40 из 3-й эскадрильи 30-го ОРАП ВВС ЧФ. Северо-западнее Севастополя зенитным огнем с немецких кораблей был поврежден самолет лейтенанта Николая Крайнего. Вскоре двигатель заклинило, и летчик сел на воду в 15  км западнее мыса Тарханкут. «Китти-хаук» утонул, а пилот перебрался в спасательную шлюпку. Второй пилот – лейтенант Борис Крылов – передал по радио координаты этого места, и через некоторое туда вышел торпедный катер.

Одновременно в тот же район вылетела еще одна пара Р-40 из 30-го ОРАП – ведущий лейтенант Александр Карпов и ведомый младший лейтенант Алексей Гавриш. Через полчаса барражирования в районе Тарханкута летчики заметили летающую лодку. Это была Bv-138C-1 W.Nr.311045 «7R+EL» из 3.(F)/SAGr.125, выполнявшая задачу по противолодочной обороне судов конвоя под кодовым названием «Африка». В 07.12 (по немецким документам, в 06.50) Гавриш атаковал ее и сбил, однако при этом бортстрелки успели ответным огнем повредить двигатель его «Киттихаука». Он повернул обратно в Анапу, куда в конце концов смог благополучно вернуться.

Карпов же остался патрулировать над этим местом, ожидая подхода катера. В результате лейтенант Крайний и пятеро немецких летчиков во главе с лейтенантом Фридьйофом Фойгтом, перебравшиеся в резиновую лодку, плавали недалеко друг от друга, пока Карпов не навел на это место торпедный катер. В 12.30 все шестеро были подняты на его борт.