Возлюбленная юга

Я заинтересованно разглядывала тех, кого мне довелось видеть во дворце впервые. Даже дрожи перед военным собранием, как таковой не было, мной двигало любопытство, которое сейчас переливалось всеми известными цветами. Отчасти мне всё же было стыдно, настоятельницы бы не одобрили, не пристало благородной леди так открыто рассматривать других мужчин при супруге.

— Рад видеть всех присутствующих, — строго произнёс лорд МакАлистер. — Данное собрание проведено для проведения присяги и дальнейшей распланировки должностных обязанностей в следующем году. Последнее будет обговариваться в дальнейшем ещё три совещания, поэтому прилагайте максимум внимания и усилий.

— Есть! — прозвучал чёткий хоровой ответ.

— Приятно видеть вашу готовность к работе, — кивнул Император, усмехнувшись. — Как вы видите, сегодня я не один, собрание решила посетить моя дорогая супруга, поэтому напоминаю для всех, находящихся здесь. Она такое же государственное лицо, как и я, поэтому её приказы — мои приказы, — он на секунду замолк. — Спросите, зачем я напоминаю, казалось бы, такие обыденные вещи? Что ж, как показали недавние события, для некоторых верность — пустой звук, посему говорю первый и последний раз: если кто-то из вас посмеет даже подумать о предательстве, готовьтесь к незамедлительным последствиям.

Нужно отдать должное, военные даже не шелохнулись, как стояли смирно, так и продолжили. Ни одного косого взгляда, ни одного лишнего слова, я невольно к ним уважением прониклась. Удостоверившись, что его слова дошли до всех присутствующих, лорд МакАлистер кивнул, отодвигая мне кресло, позволяя сесть. Следом за нами поспешили опуститься и остальные.

— Начнём с военной присяги, — холодно продолжил Его Величество.

Слуги, до этого безмолвно стоявшие возле стен, поспешили подойти к столу, положив перед двумя новоявленными генералами средних размеров шкатулки. Да, вновь артефакты, о которых я уже успела прочитать. Около тысячи лет назад один правитель терпел череду предательств от своих генералов. И до такой степени ему это осточертело, что он решил воздать молитвы тёмному пантеону, хотя сам был под покровительством бога Жизни.

Что удивительно, тёмный пантеон откликнулся на его молитвы. Спустился с небес к нему сам бог Смерти. Земля чернела под его ногами, трава гнила, а деревья иссыхали. Испугался правитель, но поделать уже ничего не мог. И отдал ему тогда бог Смерти семь шкатулок, на которых военные должны были давать присягу, да не обычную, а основанную на магии. Если предательство всё же случится и шкатулка отворится, то казнь будет для них лучшей наградой.

Что же такого в шкатулке?

Их самые потаённые страхи.

Военные нестройно повторили клятвы, положив правые руки на деревянные резные крышки. Император довольно кивнул, повелев убрать артефакты. Следом шла присяга на бумаге, которая должна была быть подтверждена имперской подписью и печатью. Когда же все формальности были выполнены, лорд МакАлистер перешёл к остальным делам. Мне же оставалось молча слушать.

Главой песочных войск стал молодой, но амбициозный Герсеир Вальтезар. Молодой мужчина выглядел уверенным в себе, но нетерпеливым. Несмотря на самообладание, его взгляд оставался живым и заинтересованным. Генералом магов же стал хмурый Ольд Э’зерье. Фамилия его, к слову, была мне знакома, и после недолгих раздумий я поняла, где же её слышала. Его прадед лорд Э’зерье был знаменитым магом смерти, положившим за империю не одну сотню голов.

И, конечно же, Гельц Бармский. Мужчина средних лет с первого взгляда казался обыкновенным работником среднего класса. Однако внешность, как известно, крайне обманчивая вещь. За плечами этого военного крайне внушающая биография, основанная на участиях в вооружённых столкновениях и иностранных выездах. Лучший лучник страны и бывший участник делегации послов.

В целом собрание прошло мирно, я конспектировала важные и непонятные для меня моменты, не смея слова вставить в их разговоры. Для меня всё это было пока что слишком новым, поэтому несколько чуждым. И всё же под конец совещания мой взгляд всё чаще и чаще поднимался от исписанных листов к Равену.

Последний выглядел несколько обеспокоенно, постоянно поглядывал за спину Императора, где располагались массивные настенные часы, явно отчитывая секунды до окончания. Однако стоило лишь нашим глазам единожды столкнуться, как он тут же принял безучастный вид, словно ничего и не было.

И честно, мне не была свойственна излишняя подозрительность и паранойя, но в этом случае всё было иначе. Лорд Равен успешно привлекал моё внимание на протяжении последних двух-трёх месяцев, если не больше. Чем? Тем, что он постоянно исчезал из дворца. Уж не знаю, возможно, для него это обыденное поведение, так как Император был этим ни капли не заинтересован, но вот меня это стало отчего-то нервировать.

На фоне разгоревшегося восточного недовольства, которое стало набирать обороты после казни купцов, и неоднозначном, но твёрдом заявлении, что кто-то во дворце играл на стороне врагов, каждое движение в сторону казалось подозрительным.