Возложение

— К счастью, мы с Хью в такой же ситуации, как и вы с Шерил, так что тебе не придется проходить через: «Он настоящий?» и «Как это возможно?». Мы даже придумали для тебя новую личность.

Я бросаю взгляд на Шерил. Она выглядит немного шокированной.

— Ты в порядке?

Она внимательно оглядывает меня с головы до ног, прежде чем сказать:

— Думаю, да. Как ты справляешься? Все это, должно быть, сбивает с толку.

— Это определенно так, но я бывал в ситуациях и похуже, — говорю я и это правда. Когда мы стали делать инъекции, многие из сослуживцев начали умирать… это было плохо. Я ждал, понимая, что могу быть следующим, и мысленно готовился на случай, если так и будет. Я пережил то испытание. Переживу и это.

Она откашливается и наклоняется ко мне.

— Я не хочу, чтобы ты думал, что обязан мне чем-то за то, что я вернула тебя. Очевидно, это химический процесс, возможно, реакция на женские феромоны. Из-за этого высока вероятность, что близость с любой женщиной произвела бы такой же эффект.

Часть меня уважает ее смелость. Это показывает, что честность, которую я с облегчением вижу, все еще является частью общества. Тем не менее, ее слова выбивают меня из колеи, потому что непостижимо, что связь, которую я чувствую к ней, не взаимна. Если это не так, мне нужно уважать ее в ответ.

— Я ценю это. Спасибо.

Голос Мерседес повышается на октаву.

— Хью, думаешь, это правда? Любая женщина могла бы изменить тебя обратно?

Он прижимает ее к себе и целует в лоб.

— Мы никогда не узнаем, потому что я никогда не проверю эту теорию.

Она тает рядом с ним, и я резко вдыхаю. Может ли какая-нибудь женщина вызвать у меня такие чувства, как Шерил? Я никогда ни с кем раньше не чувствовал такой связи. С другой стороны, я также никогда не был ложкой. Не знаю, что и думать.

Она возвращала меня… трижды. Это больше, чем я когда-либо смогу отплатить ей. Она также позаботилась о том, чтобы на этот раз Хью был рядом, и ее больше беспокоят мои чувства, чем свои.

Искушение поцеловать ее и сказать, что все будет хорошо, почти такое же сильное, как и мое желание вернуться к ней. Нет, я не могу испытывать этого к кому-то другому. Однако она достаточно умна, чтобы подвергать сомнению процесс и не слепо верить в «Долго и счастливо».

Мир — извращенное место, в котором не принято играть по правилам. Мне нужно время, чтобы понять, что, черт возьми, со мной произошло и кто я в результате этого. И ей, очевидно, нужно время, чтобы узнать меня получше.

Мы с Шерил обмениваемся долгим неловким взглядом, прежде чем я отвожу взгляд.

Она говорит:

— Тебе, наверное, стоит снять эту форму, — ее лицо становится ярко-красным, когда это возвращает мое внимание к ней. — И переодеться в одежду, которую принес Хью. Не могу допустить, чтобы по округе бегали голые суперсолдаты, — она поджимает губы и выглядит такой смущенной, что я забираю одежду у Хью и сдерживаю улыбку. Она хочет, чтобы я был голым.

Сначала ты, куколка. И как можно скорее. Мне нужно увидеть тебя полностью.

— Где мне переодеться? — я не могу не поддразнить ее немного. — В спальне? — если бы она не выглядела испуганной, я бы пошутил, что хорошо знаю эту комнату.

— Конечно, — она указывает на дверь. — Спальня там.

Будь я проклят, если не чувствую, как трудно уйти от нее. Я стою, нахмурившись, потому что ничего о ней не знаю, но хочу знать все. Я хочу увидеть, как морщинка беспокойства сойдет с ее лба, а смех заменит тень сомнения в глазах.

После очередного напряженного молчаливого момента она говорит:

— Ты голоден? Я уверена, что ты захочешь уйти с Хью, но сначала я могла бы приготовить что-нибудь перекусить для всех нас.

Я подхожу к ней, наклоняюсь и шепчу ей на ухо:

— Ты хочешь, чтобы я ушел?

Ее дыхание овевает мою шею, когда она хрипло отвечает:

— Я хочу, чтобы ты делал то, чего хочешь.

А она? Правда? Я провожу губами по раковине ее уха.

— Даже если я хочу поцеловать тебя? — она ахает, и на этот раз я улыбаюсь. Я не хочу торопить ее, но мне также нужно знать, чувствует ли она то же, что и я. — Шерил?

— Да? — одно это слово, от которого захватывает дух, говорит все, что мне нужно знать.

— На этот раз я никуда не уйду.

Глава одиннадцатая

‡

Шерил

Провиденс, Род-Айленд

2024

— Ты ему нравишься, — объявляет Мерседес, находясь в объятиях Хью.

Я встречаюсь взглядом с ее женихом.

— У него есть выбор? — спрашиваю я.

Хью пожимает плечами.

— Я не знаю.

Это был не тот ответ, на который я надеялась. Да, Джек воплощает в себе все, что говорила о нем Мерседес: большой, добросердечный и то, о чем она умолчала, — великолепный. Но если я нравлюсь ему только потому, что освободила его… Я этого не хочу.

Мерседес поднимает взгляд на Хью.

— Ты чувствуешь, что у тебя нет выбора?

В его глазах столько эмоций, что у меня перехватывает дыхание.

— Я нашел свою вторую половину, когда мы встретились. Ты понимаешь меня так, как никто другой никогда не понимал. Мы бы выбрали друг друга, независимо от того, как познакомились. Вот что я чувствую.