Возвращение Черного Еретика (СИ)

Наступает Праздник урожая, а с ним и ежегодный бал-маскарад в Серебряном дворце, одно из любимейших развлечений эглертианской знати. У Астори совсем нет настроения подбирать костюм и маску. Последние годы они делали это вместе с Тадеушем и всегда узнавали друг друга в толпе. Сейчас… сейчас она одна. Королева. Чёртова королева, самая дрянная из возможных.

Астори выбирает наряд лисы: искрящееся золотом платье с открытыми плечами, длинные перчатки и изящная полумаска. Перед выходом она щурится и поправляет кудрявые, тронутые преждевременой сединой тёмно-каштановые волосы, на которых облачком осел аромат магнолии и лотоса. Она выглядит чудесно. Хотя… Астори вздыхает. Хотя какая, к чёрту, разница, если рядом не будет Тадеуша, который улыбнётся ей своей неземной улыбкой, поцелует пальцы и скажет: «Родная, ты изумительна сегодня».

Она больше никогда это не услышит.

В зале полыхает разноцветье масок, скрипят каблуки по паркету и пенится торик в гранёных бокалах. Смеются. Астори скользит сквозь толпу, оглядывается с безразличием и укрывается в дальнем уголке. Там темно. Людей нет. Она опирается на холодный мраморный подоконник, и рассеянные лунные лучи чертят на её выпрямленной спине витиеватые узоры. Астори склоняет голову набок — ей скучно. Можно бы попробовать найти Тадеуша, но… что это даст? Что они скажут друг другу? Астори извинялась сотни раз за прошедшие недели, но он только глядел на неё с подчёркнутой вежливостью, граничащей с равнодушием, и произносил: «Прошу прощения, Ваше Величество, вам не кажется, что мы немного отклонились от темы?»

Он не прощает её. Астори и не считает, что заслуживает прощения… теперь.

Но она не может, не готова отпустить его и вряд ли когда-нибудь будет действительно готова: чересчур многим он стал для неё за эти семь лет. Не вторым Джеем — отнюдь. Тадеуш… стал Тадеушем.

Её Тедом, которого она так и не решилась назвать своим. Сначала их разделяли её чувство вины и память о Джее, потом — страх, затем… Север. Барьер, через который они так и не сумели перешагнуть, тянули друг другу руки и не дотянулись.

Они выбрали стороны.

Астори запрокидывает голову, пристукивая ногой по плитам. Облизывает губы. Стоит, наверно, выпить, взять закуску и как-нибудь скоротать этот вечер в одиночестве.

— Какая очаровательная дама и одна… мне следует исправить эту досадную ошибку.

Знакомая насмешливая интонация расползается липкими мурашками под кожей, и Астори оборачивается, невольно ёжась: около неё, прислонившись к стене, стоит Вэриан в зелёной маске змеи. Улыбается белозубо и нахально. Она силится улыбнуться в ответ.

— Ах, это вы. Приятно увидеть вас, господин Вэриан.

— Неужели я так плохо маскируюсь? Или это вы у нас — глаз-алмаз? — Он подмигивает ей. — Как бы то ни было, я тоже рад нашей встрече.

Вэриан запечатлевает на её руке долгий и крепкий поцелуй, вовсе не соответствующий приличиям, и Астори становится неуютно. Она помнит, что на её горле затянута верёвка, и конец этой верёвки — у самодовольного брата Вивьена Мо. Он держит её на коротком поводке. И ему это нравится.

Астори ненавидит ощущать себя беспомощной и зависимой, но ей известно: отцу можно помочь только так. А значит, надо держаться.

— Как вы меня отыскали? Я тоже ужасно маскируюсь?

— Не ужаснее меня. Я… — Он хищно втягивает воздух. — Я запомнил ваши духи.

Она опускает взгляд, прикусывая губу. Эти духи ей подарил Тадеуш.

— Где ваши кавалеры? — шутливо спрашивает Вэриан, беря Астори под локоть. — Честное слово, вы должны быть окружены целой армией ухажёров! Признавайтесь, чем вы их распугали?

— Возрастом? — поводит она плечами. — Мне тридцать один, я старовата для…

— Не напрашивайтесь на комплименты, — выдыхает он ей в ухо. — Жизнь только начинается.

Астори изгибает бровь, ничего не говоря. Спорить не хочется. Соглашаться — тоже. В случае с Вэрианом она не согласилась бы из одного упрямого духа противоречия; очень интересно было бы позлить этого заносчивого нахала.

От которого она зависит… не забывать об этом. Не забывать.

— О, дальстен… — Вэриан прислушивается. — Дамы выбирают кавалеров?

— Вы желаете, чтобы я выбрала вас? — лукаво щурит левый глаз Астори. Вэриан хохочет.

— О нет, Ваше Величество! Моя просьба будет иной. Вы ведь не воображаете, что так легко сумеете избавиться от меня?

Он грозит ей пальцем с вызывающей ухмылкой.

— Вам следует быть умнее. А я… я, пожалуй, оставлю вас в одиночестве, иначе господин Бартон несомненно вызовет меня на дуэль. Передайте ему, что я всё ещё пламенно надеюсь однажды увидеть его с усами… не поддельными. Всего доброго, Ваше Величество.

Астори провожает его взглядом. Вокруг льются потоки плавной воздушной музыки, и сердце сжимается от горького щемящего одиночества. Под эту композицию Тадеуш учил её танцевать.

О Мастер, как давно…

Среди танцующих мелькает серебряная маска лисы, и у Астори перехватывает дыхание: она узнаёт. Эти угловатые мальчишечьи плечи. Эти движения. Курчавые тёмные волосы. И голос… и смех… Она цепляется пальцами за подоконник, чтобы не сорваться с места.