Возвращение драконов

Дверь тут же открылась, и вошёл слуга.

– Приведи мне художника, – приказал Суарак. – И скажи Эльфрику, что он мне тоже нужен.

– Так точно, господин. – Слуга поклонился и поспешно вышел.

– Я хочу, чтобы ты описал девушку художнику, – объяснил император, поймав растерянный взгляд Аргайла.

Комендант молча кивнул.

Вскоре дверь открылась, и вошёл толстый невысокий человек с угольными карандашами и мольбертом. Он поклонился Суараку и подошёл к окну, чтобы на рисунок падало больше света. Расположив все свои принадлежности, он принялся тщательно расспрашивать Аргайла о том, как выглядела девушка. При этом он непрерывно рисовал, и комендант с удивлением увидел, как на листе проявляется её лицо. Художнику даже удалось запечатлеть упрямый взгляд её глаз и гордый изгиб шеи.

Суарак, который в это время с интересом листал книжку Адель, теперь встал за спиной у Аргайла и художника, чтобы посмотреть на получившийся рисунок.

– Она знала, – коротко сказал он и снова отвернулся. – Когда привезут заключённых? – спросил он.

– На следующей неделе, если всё будет в порядке, – ответил Аргайл.

– Очень хорошо, – шёпотом произнёс Суарак. – Это будет интересное знакомство. – Губы императора изогнулись в улыбке, и от её вида по спине коменданта пробежала дрожь.

– Господин, Эльфрик здесь, – внезапно сообщил слуга.

– Хорошо, пусть входит. – Император сорвал рисунок с мольберта и протянул его главе дворцовой стражи. – Пусть эту девушку приведут ко мне сразу же, как только прибудет транспорт с заключёнными. Понял?

– Да, господин.

Эльфрик кивнул и аккуратно сложил рисунок.

Взмахом руки Суарак снова отослал художника и слугу. На мгновение показалось, будто он совершенно забыл о присутствии Аргайла и Эльфрика. Но потом император посмотрел главе дворцовой стражи прямо в глаза.

– Убери его, – сказал он, небрежно взмахнув рукой в сторону Аргайла.

Не успев ничего возразить, мужчина ощутил холодный клинок, который вонзился ему в спину, а затем в горло. Он захрипел и рухнул на пол.

– Он был верным слугой. Похороните его на кладбище для знати, – последнее, что услышал Аргайл, прежде чем его глаза закрылись навсегда.

* * *

Кейла поплотнее закуталась в тёплый плащ и постаралась поудобнее устроиться между ящиками и мешками, сложенными на корме маленькой лодки. Ей по-настоящему повезло. Уже в первой деревне, до которой она добралась, попался торговец, продавший ей чудесный плащ, да ещё и согласившийся взять её в свою лодку. Кораблик был маленький и до краёв набитый всякими товарами, но на нём она могла добраться до Норбо, последнего торгового форпоста перед Драконьими горами. А оттуда до Ардианского озера всего ничего. Взгляд Кейлы скользил по реке и лесистым берегам. Хотя лес был покрыт толстым слоем снега, река, к счастью, оставалась свободна ото льда. Вероятно, дело было в быстром течении и большой глубине. Впрочем, не важно. Маленькая лодка успешно плыла вперёд, и через неделю они должны были добраться до цели.

Значит, у неё есть неделя, чтобы придумать, что делать дальше. Честно говоря, Кейла понятия не имела, как она будет искать Геррика. Девушка огорчённо покачала головой. Да она и не сможет, ведь возлюбленный наверняка до сих пор у винкиинов. Только весной он сможет двинуться на юг. Значит, она должна найти безопасное место, чтобы его дождаться. Это может быть одно из поселений у Драконьих гор, подумала она, но тут же отбросила этот план. Риск был слишком велик. Геррик может направиться в какую-то деревню по соседству или просто миновать поселения, а она никогда об этом не узнает. Было только одно место, где они пересекутся любом случае, сколько бы ей ни пришлось ждать: в том племени охотников, которому принадлежал шлем. Кейла с иронией пожала плечами. Ей оставалось только найти деревню, о которой никто не слышал уже многие поколения. Легче лёгкого. Может, капитан лодки выболтает что-то полезное. Она решила при следующей возможности постараться расспросить его, не привлекая лишнего внимания.

* * *

– Что значит, мертва? – прогремел голос Суарака, и Эльфрик невольно втянул голову в плечи.

– Стражники говорят, что во время переправы через Альефф она упала за борт и утонула, – торопливо проговорил он. – Её охватила паника, потому что она не умела плавать. – Глава дворцовой стражи благоразумно не стал пересказывать историю о мёртвой сестре, которой с ним поделились стражники.

Суарак вырвал рисунок из рук слуги и поднёс его к самому его лицу. Его глаза недобро сверкали.

– Посмотри на неё! – Он впился в Эльфрика злобным взглядом. – Разве она похожа на человека, который впадёт в панику при виде реки?

– Нет, господин. – Капитан смиренно склонил голову. Он лишь несколько раз видел императора в такой ярости.

Император глубоко вздохнул.

– Пусть стражников казнят. Завтра утром я хочу видеть их головы на зубцах дворцовой стены.

Эльфрик сглотнул.

– Всех, господин?

– Всех, до последнего, – с нажимом повторил император сквозь стиснутые зубы. – И пришли ко мне Санталоса. У меня есть новая задача для его созданий. Ах да, – Суарак пристально посмотрел на него. – И найди эту девушку!