Возвращение драконов

Глава стражи поклонился и поспешил выйти.

Оставшись в одиночестве, Суарак снова взял в руки книгу Адель. Но он был слишком вне себя, чтобы сосредоточиться. Император ощутил, как холодный страх подбирается к его сердцу. Страх и нечеловеческая ярость.

– Они собирают доспехи, – тихо прошептал он, беспокойно расхаживая взад-вперёд. – Этого нельзя допустить… Они за это заплатят… Они об этом пожалеют… – бессвязно бормотал он себе под нос.

Появление учёного вырвало его из размышлений.

– Сколько моих новых воинов сейчас в вашем распоряжении? – без обиняков спросил Суарак.

– Трое, ваше величество. – Санталос почтительно поклонился.

– Что? Всего трое? – Император метнул в его сторону гневный взгляд.

– Это не так просто, ваше величество, – попытался объяснить учёный. – Лишь немногие переживают превращение.

– Мне нужно больше, намного больше! – выкрикнул Суарак, сжав кулаки. – Сколько времени понадобится?

Санталос ненадолго задумался.

– Через три-четыре недели я, вероятно, смогу предоставить вам ещё десятерых бойцов.

Суарак снова начал беспокойно расхаживать по комнате.

– Так долго ждать я не могу, – прошептал он. – Почему никто не понимает, что я не могу столько ждать!

С каждым словом его голос становился громче, и последний слог он буквально выкрикнул.

– Ваше величество? – нерешительно спросил Санталос.

Суарак снова посмотрел на него, словно только сейчас вспомнил о его присутствии.

– Мне нужно, чтобы эти три воина немедленно выступили к Ардианскому озеру. Там они должны найти для меня древний шлем. И эту девушку! – Он протянул учёному портрет Кейлы. – Они должны тщательно запомнить это лицо. Если её найдут, значит, и шлем где-то поблизости. Мне нужны шлем и девушка, любой ценой, ясно?

Санталос быстро закивал.

– Хорошо. – Суарак задумчиво наклонил голову. – Дай им двойную дозу.

Глаза учёного расширились от удивления.

– Двойную, ваше величество? Но они превратятся в бесконтрольных монстров, не видящих ничего, кроме своей цели.

– Я же сказал, любой ценой, – прошипел Суарак и отвернулся. Аудиенция была окончена.

* * *

Кейла целеустремлённо пробиралась сквозь зимний лес. Снег громко скрипел под снегоступами, но, по крайней мере, широкие сетки из веток не давали ей проваливаться в мягкий снег. Это было только одно из полезных приобретений, которые она сделала на торговом посту, где её высадил капитан. Рюкзак тяжело оттягивал плечи, но, по крайней мере, она была хотя бы наполовину готова к длинному пешему переходу до Ардианского озера. К сожалению, она не смогла добыть никаких полезных указаний на то, где именно ей следует искать; но она не позволяла этому портить ей настроение.

Кейла скользнула взглядом по лесу. Это было необычное чувство – снова оказаться так близко к родине. Несмотря на то, что прошло много лет, она, похоже, не так уж изменилась. А вот сама Кейла стала совершенно другой.

Уже скоро она удалилась от русла реки и пошла вверх по склону. Она добралась до подножия Драконьих гор.

Когда наступили сумерки, Кейла принялась высматривать место для ночлега. Ночь в это время года наступала быстро, и девушке не хотелось разбивать лагерь в темноте. Внезапно в некотором отдалении она увидела мерцающий огонёк. Девушка застыла. Может, это чей-то костёр?

Поспешно осмотревшись, она сбросила рюкзак под большое дерево, которое будет легко узнать. Затем сняла снегоступы, чтобы двигаться как можно тише. Она осторожно подкралась к чужому костру и присела за поваленным деревом. Взгляд упал на двух мужчин, которые радостно передавали друг другу глиняную фляжку и по очереди делали из неё по большому глотку. Похоже, они не переживали, что кто-то может их преследовать или на них напасть, – они громко разговаривали и беззаботно смеялись.

Да и чего им бояться? – с иронией подумала Кейла. Ни один человек, у которого есть хоть капля здравого смысла, не осмелится идти в горы зимой.

Девушка задумалась, стоит ли присоединиться к ним или устроить свой лагерь на безопасном расстоянии, но тут её взгляд упал на ещё одного человека. Она сначала не заметила его, потому что он лежал на земле чуть поодаль от огня. Но теперь фигура шевельнулась. Человек тихо застонал и попытался сесть.

Кейла задержала дыхание. Похоже, это был ребёнок.

Один из мужчин, похоже, заметил движение, потому что с недовольным видом подошёл к нему.

– Тебе мало было? – набросился он на ребёнка. – Я же сказал, лежи спокойно! – С этими словами он выбросил вперёд руку. Ребёнок попытался уклониться, и тут Кейла заметила, что у него связаны руки. У него не было шанса. С губ ребёнка не сорвалось ни звука.

– Проклятая охотничья свора, – буркнул мужчина и вернулся к своему приятелю.