Возвращение на Теллуру

Питер Хопкинс стоял у окна своего кабинета и безрадостно смотрел на безжизненное, выжженное горячим солнцем пространство за стеклом. Оно простиралось до самого горизонта и навевало на Хопкинса тоску. Унылый пейзаж, покрытый скудной растительностью, сильно контрастировал с пышной зеленью его родного города на морском побережье в нескольких километрах отсюда. Сегодня вид из окна показался Хопкинсу особенно мрачным, и даже чашка ароматного кофе не смогла хоть как-то скрасить его настроение. Чтобы больше не видеть это вымершее пространство за окном, Хопкинс опустил жалюзи, но от этого мало что изменилось.

Хопкинс был директором обсерватории в пустыне Атакама и представлял собой немолодого лысого мужчину с умными карими глазами, носом картошкой и небольшим брюшком поверх брюк. Он много лет занимал свою должность и, уже не надеясь на повышение по службе, мысленно готовился уйти на пенсию. Он мечтал как можно скорее забыть о надоевшей ему до чертиков пустыне и уехать в свой родной город к семье и внукам.

Когда-то атакамская обсерватория казалась ему хорошим трамплином для прыжка в большую науку, но шли годы, и его мечты развеялись. Ежедневная рутинная работа со временем превратила молодого, брызжущего идеями ученого в совершенно заурядного статиста с потухшим взглядом. С вершины своего возраста Хопкинс снисходительно смотрел на своих молодых коллег, таких же, как он когда-то, полных романтики и энтузиазма. Глядя на их, чуть сумасшедшие, но счастливые лица, в душе он им немного завидовал, хотя и знал, что через много лет их ждет такая же, как у него самого, участь.

Внезапно Хопкинс почувствовал в желудке пустоту, вышел из кабинета и направился в буфет. Он забыл дома свой обед, а поэтому сегодня ему приходилось довольствоваться казенной пищей. Путь к буфету как раз шел мимо лабораторий и через прозрачные двери Хопкинс прекрасно видел своих сотрудников. Директор знал их всех по именам.

То, что происходило в одной из лабораторий, заставило Хопкинса на время забыть о голоде и остановиться. Трое его любимцев: красавец Алекс, толстяк Джэйк и рыжий коротышка Том, стоя перед экраном компьютера, энергично размахивали руками и о чем-то спорили. Хотя это было обычное явление в обсерватории, но в этот раз Хопкинс почему-то решил проведать своих младших коллег. Он дернул ручку и открыл дверь.

Внезапное появление директора заставило сотрудников замолчать. Они все трое повернулись к Хопкинсу и с таким удивлением уставились на него, словно увидели перед собой привидение. Вид подчиненных рассмешил Хопкинса, и он слегка улыбнулся.

– Что тут у вас? – поинтересовался он, глядя попеременно то на одного, то на другого сотрудника. – У вас всех такой вид, словно у меня нимб над головой! – пошутил он и тут же осекся, увидев, какими напряженными были их лица.

– Мистер Хопкинс, пришли свежие данные с телескопа Альфа, – сказал Алекс и замолчал.

– И? – у Хопкинса вдруг почему-то заныло сердце, и появилось нехорошее предчувствие. – Что дальше?

– Так вот, – продолжил Алекс, поправляя карандаш, который постоянно торчал у него за ухом, – то, что мы получили сегодня – это настоящая сенсация! К нам движется большое космическое тело! – он сделал паузу. – Мы предполагаем, что это астероид! И он огромный!

От волнения Хопкинса сразу бросило в пот, его лицо стало мертвенно-бледным, а руки влажными.

– Астероид? – уточнил он, Алекс кивнул. – И куда он приземлится? – приглушенным голосом сказал он.

– Точное место мы пока не знаем… Но где-то в районе Европы, – сообщил Алекс.

– Европа…? – простонал Хопкинс и вытаращенными глазами уставился на сотрудника. – Это же глобальная катастрофа!

– Ну, давайте пока не драматизировать ситуацию! – вступил в разговор Джейк. – Во-первых, это произойдет еще не скоро. У нас в запасе лет шесть-семь. Во-вторых, есть надежда, что проблема решится сама.

– Что ты имеешь в виду? – повернулся к нему Хопкинс.

– Помните случай года два назад, когда астероид вдруг по какой-то причине сам поменял направление.

– Ну да, что-то припоминаю, – неуверенно произнес Хопкинс.

– На это не стоит особо рассчитывать, – возразил Алекс, и все замолчали.

В лаборатории на какое-то время воцарилась гнетущая тишина.

– А я придумал этому астероиду имя! Давайте назовем его Люцифер! – вдруг нарушил молчание Джейк. Все тут же уставились на него, как на сумасшедшего, его предложение прозвучало совсем не к месту. – Мы же можем дать ему имя, мистер Хопкинс? – продолжал Джейк. – Мы первые его открыли! По-моему, Люцифер здорово звучит!

– Да-да, конечно! – рассеянно произнес директор, соглашаясь с Джейком и совершенно не вдумываясь в его слова.

В этот момент Хопкинс лихорадочно соображал, что ему делать дальше. На ум неожиданно пришли кадры из старого фильма «Армагеддон». Режиссерская фантазия с удивительной точностью воспроизводила сегодняшнюю ситуацию. «Лихо они там расправились с этим астероидом! – вспомнил Хопкинс и тут же одернул себя. – Господи, какая дурь в голову лезет!»

– Нужно взорвать его! – откуда-то издалека донесся до него голос Тома. – Буум!