Возвышение Коли Ноликова

— К Фокину идти — это еще надо подумать. Ходят слухи, к нему брат-каратист недавно вернулся, осваивал где-то на Востоке новую технику. Руки чешутся опробовать.

— Мне это не нравится, — Бесподобный озабоченно, сделав ладонь козырьком над глазами, смотрел через стекло во двор. Ноликов побелел:

— Понял. Я сейчас наверх, к соседу, а ты за мной прикрой. Я в окно увижу, когда они свалят.

Как был, в шлепанцах, выскочил в парадное и побежал на этаж выше, там позвонил соседу Фродкину — рябому старику, глухому на одно ухо — и, когда тот отворил, ступил внутрь со словами:

— Можно я от вас позвоню?

Тому ничего не оставалось, как пропустить и закрыть дверь.

Из бибики шустро вышли трое блондинов в неприятно белых спортивных костюмах. Скрылись за навесом крыльца. Затопали по ступеням лестницы. Электрический звонок. Открыл Пык. Трое контролеров прямо с парадного сообщили:

— Царь добр и справедлив!

Пык посторонился. Они вошли.

— Кто из вас Николай Ноликов?

— Его нет, — ответил Бесподобный.

— Когда вернется? — как из олова литые контролеры были одинаковы с лица, а говорили едва разжимая губы, и догадаться, кто именно словом молвил, было трудно.

— Мы не знаем, — сказал Пык, — Его срочно вызвали в типографию. Смотреть гранки.

— А вы кто?

— Мы его друзья. А что вам нужно от Николая?

— Царь пожелал разобраться с обвинением Николая Ноликова в плагиате. Мошенник не может стоять во главе Союза писателей!

— Но ведь еще ничего не доказано, — возразил Бесподобный.

— Верно! Царь добр и справедлив, поэтому желает поговорить с Николаем Ноликовым. Мы должны доставить его к царю. Скажите, где находится типографию, о которой вы говорили?

— Челябинская, восемь, — ответил Пык. По этому адресу в самом деле была типография.

Контролеры одновременно развернулись и стали выходить. В дверном проеме возникла давка, контролеры отступали и снова двигались вперед, пока Бесподобный не пособил им выйти, задержав сначала двоих, а потом одного.

Чуть раньше и этажом выше. Фродкин проводил Николая в кухню. На старой стиральной машине стоял телефон. Весь подоконник был занят горшками с сочно-зеленым растением, у которого большие, вытянутые листья выглядели так, будто огромную кожаную каплю с жилками взяли и прихлопнули с обеих сторон руками. На столе были расстелены газеты, а них лежали измельченные эти же листья. Коля поначалу принял их за особого сорта хрен, но Фродкин объяснил:

— Табак вот выращиваю.

Николай кивнул:

— Интересно!

Снял трубку, стал диск накручивать. Хотя в ухо пошли гудки неправильно набранного номера, Ноликов сильнее только прижал трубку к уху, сделал лицо серьезным и, подождав, сказал:

— Алло? Позовите, пожалуйста, Михаила Андреевича. Да. Жду.

Чтобы занять себя, Фродкин взял с табуретки за плитой лейку и стал поливать цветы. Поправлял в горшках палочки, к которым были привязаны растения. Вдруг он воскликнул:

— Черт побери! Посмотрите!

— Что? — Ноликов оторвался от трубки и прикрыл ее ладонью. Фродкин предъявил ему грязный, с проступающей из-под земли желтизной, ярлычок:

— Это же берестяная грамота! Надо срочно ее отнести в Академию наук. Вы случайно не знаете ее адрес?

— Не знаю.

— Тогда мне нужен телефон, чтобы позвонить в справочную!

— Пожалуйста.

Николай отошел от аппарата. Фродкин тоже накрутил номер и Ноликов услышал отрывочные гудки. Несмотря на них, старик произнес:

— Девушка здравствуйте! Дайте мне пожалуйста телефон Академии наук! Так. Записываю.

И бойко почёркал карандашом на бумажке. Ноликов подошел к окну, выглянул.

— Как там Яков Андреевич и Надежда Осиповна? — спросил Фродкин.

— На даче, как обычно, — безучастным голосом ответил Николай.

— Давно их что-то не видно. То хоть на лестнице встречал.

— Запасаются.

— А вы их племянник, да? — Фродкин уже лет десять задавал этот вопрос.

— Да, их племянник. Живу тут, пока со своей квартирой не определился.

Балагуровы были похоронены у себя дома. Когда они совсем уменьшились и стали как дюймовочки, то жили в темноте, в одном из отделений кухонного шкафа, дабы не попадаться на глаза гостям Ноликова. А развелись тараканы. Ноликов, чтобы спасти рукописи и книги, насытил квартиру разными ядами — и порошки сыпал, и карандашами мазал, и аэрозоли распрыскивал. Балагуровы не выдержали — и однажды Николай обнаружил их мертвыми. Они на спинах лежали рядышком, в коробочке. Ноликов завернул их в полиэтиленовый пакет и сунул под паркетную доску в гостиной — доску ту можно было вынимать руками. Николай потом для прочности посадил ее на клей.

Из парадного вышли контролеры. Николай повернулся:

— Спасибо, я уже наверное пойду.

— Идите-идите, у вас там наверное чайник на плите! — забеспокоился Фродкин.

— Да, и кастрюля с супом! — Ноликов тоже испугался. Рассыпаясь в коридоре в спасибах и улыбаясь пожалуйстам, он покинул квартиру соседа.

2

Вернулся к себе.

— Времени мало.

— Ты куда? — спросил Бесподобный.

— К нашим.

— Думаешь, это связано?

— Не знаю. Но сначала посещу Фокина. Так, надо собираться.