Впереди дальняя дорога

—Лучше...— Катя застенчиво улыбнулась из-под очков.— Она у меня терпеливая. Думала, что будет просить вернуться. Нет... Даже и не заикнулась. Еще и обо мне беспокоится. Не верит, что мне тут хорошо.

Несколько общих фраз были вступлением к большому разговору. Катя, очевидно, торопилась скорее покончить с тем, ради чего прислала мне то письмо.

— Не знаю, как быть. Хотела посоветоваться,— сказала она, поправляя очки.— В Москве зашла в свой институт и узнала странные вещи...— Она чуть помедлила.— Борис отложил защиту диссертации. Она о новых рудных месторождениях. Всякие общие проблемы... Есть большая глава и о Каштайских рудах. Он доказывает, что они в настоящее время бесперспективны.

Ее лицо пошло от волнения пятнами. Константин Григорьевич вскинул черные брови.

— Какие же основания?

— Дело в том, что этот институт и вынес такое заключение. Отказался от дальнейших работ. Борис провел цикл контрольных опытов. Ему там очень верят. Ведь он с Каштайскими рудами долго работал.

— Да!..— крякнул Константин Григорьевич.— Но почему же он отложил защиту диссертации? Когда это произошло?

— В самую последнюю минуту. Попросил отсрочку на полгода: И уже получил.

— Там знают, как идут дела в Крутогорске, у Надежды? — опросил Константин Григорьевич.

— Смутно... Просто слышали, что будто бы получены положительные результаты. Но ничего больше. Пока этим слухам никто серьезно не верит. Профессор Тихомиров... Знаете, что он был главным противником? Только посмеивается... Пусть, говорит, тешатся... Обычные местнические колумбы...

— Ты ему рассказала?

— Константин Григорьевич!..— Катя с упреком посмотрела на него.

—Как можно? Какое у меня право? Спрашивали многие, но я отмалчивалась.

— Может, напрасно?

— Без разрешения Надежды Степановны? Ведь это ее работа. Да и сумею ли убедительно...

— Сложный переплет... Весьма...— Константин Григорьевич задумался — А?— Он обвел нас глазами.— Не понимаю позиции Бориса. Темнит...

— Мне все ясно, — сказала решительно Катя.— Испугался. За диссертацию... Достаточно одного выступления в пользу Каштайских руд и его на защите провалят.

Карусель! Вот, оказывается, о чем толковал Борис. Но как он думает помочь тете Наде? Как думает вскочить на своего коня? С какими ж целями приехал Борис? Как мне понимать его?

— Что же он теперь собирается делать? — задал такой же вопрос Константин Григорьевич.

— Легко все поправит,— презрительно сказала Катя.— Ну, скажем, перепишет главу по-другому. На основе новых материалов. Может, даже сноску сделать, что в самое последнее время получены новые данные. Даже поблагодарит Надежду Степановну, что она предоставила эти материалы.

— Позволь, позволь...— поднял протестующе руку Константин Григорьевич.— Разве так принято? Ведь не его исследования. Они принадлежат Надежде Степановне. Ее личная собственность.

Катя молчала.

— Сама как думаешь?

— На эту работу у него никаких прав нет,— решительно сказал Катя.— Он крадет на глазах у всех чужой труд.

— Подожди...— остановил ее Константин Григорьевич.— Ведь Борис занимался этими рудами. Не один год...

— Да, занимался... И бросил... Теперь хочет забрать готовое. Да у Николая Ивановича больше прав на эту работу, чем у него.

— Не торопись, Катя. Может, нет у Бориса таких намерений.

— Нет? — Она гневно полыхнула глазами.— За тем и приехал. Сначала в разведку... В Крутогорске убедился, что все правда.— Она мельком посмотрела в мою сторону: — О Надежде Степановне и не вспомнил, если бы не...— Катя замолчала, не решаясь, видимо, продолжать. Подлость...

— Не торопись, не торопись,— попытался успокоить Катю Константин Григорьевич.— Может, о таком Борис и не думает. Есть же у него элементарная порядочность?

— Не верю.

— Как будешь вести себя, горячка?

Катя вздохнула.

— Пришла к вам за советом.

— Какой же совет можем тебе дать? Ведь не вытерпишь и при первой встрече все ему выложишь. Знаю твой характер.

— Должна Надежда Степановна об этом знать?

— Вне всякого сомнения,— подтвердил Константин Григорьевич.

— Трудно решиться,— призналась Катя.— Даже страшно...

— Но надо...

— Тогда завтра,— решительно сказала Катя.— Не буду тянуть. Тяжело в глаза ей смотреть и молчать. Да и спросит Надежда Степановна сама.

— Постой...— остановил ее Константин Григорьевич. Он повел плечами.— Послезавтра день ее рождения. Повремени, Катя, не порти праздника. Сможешь выдержать?

Катя виновато смотрела на него.

— Не знаю...

— Нужно,— сурово сказал Константин Григорьевич.— На другой день скажешь. Какой уж день рождения, если она такое узнает. Лучше, Катя, перетерпеть, — он ласково и ободряюще погладил ее руку.

— Наверное, — покорно согласилась Катя. Глаза ее мне показались усталыми.

— Ты очень расстроился? — впервые за весь вечер Катя обратилась ко мне.

— Пытаюсь осмыслить,— сказал я.— Не услышал о Борисе ни одного доброго слова. Неужели он такой?

Катя, словно была в чем-то виновата передо мной, жалко и сочувственно улыбнулась.

— Можно, я пойду? — спросила она.— Нужно с дороги себя в порядок привести.