Время бросать камни

— Послезавтра надо ехать, — сказал Шалаев. — Раздели, Дмитрий Наркисович, со мной компанию. Посмотришь, чем наш брат промысловик живет.

Предложение показалось заманчивым, и через день они покатили с Сергеем Ивановичем на прииски по реке Нейве.

Все места, через которые они проезжали, были старательно изрыты промысловиками золота и самоцветного камня, которыми славились эти окрестности, везде виднелись громадные насыпи, разрезы, длинные канавы, пробные ямы, шурфы. Словно стадо каких-то крупных животных ворошило в трясло всю округу.

Дорогой Шалаев посвящал Мамина в хитроумную «механику» выколачивания барышей. Главным в этой «механике» был самый бессовестный грабеж и обсчет всего рабочего люда, согнанного горькой нуждой на прииски. Наживались основательно и на «диком» золоте. Затаит от конторы иной старатель песочек да ждет, томясь, перекупщика из Екатеринбурга в надежде заполучить от него лишний рубль. За такими старателями от казны велась самая настоящая охота, как за диким зверьем. И попадались, а перекупщики умело выходили сухими из воды.

— Много иноземного воронья налетело на Урал, — говорил Шалаев. — Тут тебе и поляки, и немцы, и англичане, и французы — словом, вся Европа припожаловала. Другой только десяток русских слов заучил, но уж матерщиной овладел в совершенстве. Грабят народ, да и еще приговаривают: он, дескать, такой и сякой, харя немытая, лентяй и пьяница, распутник и вор, только и умеет по-настоящему хорошо водку жрать…

Спускаясь по крутой дороге между отвесных глинистых срезов дороги, с глубокими по обе стороны промоинами от дождевой воды, они услышали неясный гул голосов, то замирающий, то приливно накатывающий навстречу. Три балагана стояли слева, а справа виднелся двухэтажный дом управителя приисков с распахнутыми настежь воротами во двор с большими службами.

Навстречу шли три мужика с красными похмельными лицами, горланя песню, поднимая заплетающимися ногами дорожную пыль. На приезжих они даже не взглянули, не посторонились перед лошадьми. Пришлось их осторожно объехать. Возле балаганов на травяном лужке лежали и сидели мужики вперемежку с бабами. Звенела балалайка, трое или четверо молодых мужиков и среди них ярко и пестро одетые бабы ловко и быстро работали ногами в переплясе. Бабы, помахивая задорно платочками, при этом пронзительно взвизгивали.

— Что за гулянка в постный день, — пробормотал Сергей Иванович. — День-то рабочий, да и погода дай боже, а они пируют.

Гулянье шло и в самом доме, где были распахнуты все окна. Распряженные экипажи стояли перед крыльцом.

Навстречу из сенцев вывалился грузноватый мужчина лет пятидесяти, начисто облысевший, с узким лисьим лицом, в белой, расшитой васильками рубашке враспояску, встал, цепко ухватившись за крылечный столбушок.

— Господи! — умиленно воскликнул он. — Какой гость пожаловал! — и заплакал. — Сергей Иванович, милый, иди к нам, иди, голубь, и дай я тебя, желанный, поцелую.

Он и в самом деле решительно двинулся им навстречу и непременно грохнул бы со ступенек, не подхвати его Шалаев в объятия. Целуя Шалаева, тот все что-то приговаривал, обливаясь пьяными счастливыми слезами.

Тычками в спины он стал заталкивать гостей в комнаты. Лица их сразу опахнул хмельно-никотиновый душный воздух, несмотря на раскрытые окна. За овальным столом, накрытым скатертью с винными пятнами, шла картежная игра. Лохматые бороды, распаренные лица, взъерошенные волосы на голове. Метал худой человек, с бритым, как у актера, лицом, с черными, слегка выпученными глазами. Нервные пальцы легко бросали по кругу играющих карты.

Сергея Ивановича встретили как горячо ожидаемого человека. Начали было тесниться, чтобы сразу включить его в свой круг. Но Шалаев решительно отказался.

В соседней комнате стоял накрытый стол с батареями бутылок и закусками. Среди гостей кружили две молодые тугощекие бабенки, с хмельно блестевшими ласковыми глазами, солдатские бобылки, как чуть позже пояснили Дмитрию Наркисовичу, поощряя знакомство.

— Тузы золотого дела собрались, — шепнул Шалаев Дмитрию Наркисовичу. — Ох и хваты! Со старателями расчеты производили. Прииск по такому редкому случаю и загулял. Теперь это пирование у них не на день затянется.

«Умеют у нас народ щипать, умеют и деньги прокучивать», — думал Дмитрий Наркисович, всматриваясь в лица пирующих. Дом гудел пьяными голосами, попозже и пляска пошла, разбойные песни зазвучали.

— Гуляй, братцы! — шумел кто-то пьяным голосом.

От внимания Дмитрия Наркисовича не ускользнуло появление каких-то затрепанных таинственных фигур на крыльце. Кто-то из гостей выходил к ним. Начинался разговор вполголоса, что-то передавалось из рук в руки. Иногда даже выносился стакан водки и вручался пришельцу. «Не то ли самое «дикое золото»?» — подумал Мамин.

Ближе к ночи он отвел в сторону Шалаева и попросил:

— Поедем, а? Посмотрели — хватит. Ночь светлая. Можно ехать.

Шалаев внимательно всмотрелся в глаза своего спутника, подумал и пошел искать кучера.

Они незамеченно выехали. Возле балаганов все стихло, только из дома приисковой конторы доносился шум ночного веселья.