Время холода

– Самые страшные чудовища, которые мне встречались, выглядели как люди… Только занимались очень плохими делами. Например, пытались взрывать дома вместе с живущими в них людьми, или свести с ума близких родственников, чтобы завладеть их деньгами. У Зла много лиц, и это не всегда оскаленные морды с длинными клыками. Так что – не видел я орков, гоблинов, розовых пони и летящих в небе огнедышащих драконов. А те, кто о них иногда мне рассказывал – давно потеряли счет выпитым бочонкам виски, или что там они употребляли внутрь…

– Расскажи про лес, как там?

– Лес как лес, не самый дремучий. Вот в прошлом году ездил по делам, там был самый настоящий, а здесь – больше на парк похоже.

(Конечно, я чуть приукрасил действительность, но все-таки…)

– Волки там были?

– Наверное, но я их не видел. У них свои дела, у меня свои, наши дороги не пересекались.

– А кто попадался?

– Мелкие зверюшки, вроде белок и прочих крыс с мышами. Разве что рысь видел, она среди веток спряталась.

– От тебя?

– Нет, вроде охотилась там на кого-то… Убежала, глазом не успел моргнуть. Так что тоже дела у нас разные оказались.

– Кого удалось там найти?

– Того, кто воровал у фермера коров и телят. И это были не дикие звери…

– А кто??..

– Люди, переставшие быть людьми. Причем добровольно.

– Почему они это сделали? – Джонатан искренне удивлен.

– Извини, расспросить их мне не удалось. Наверное, хотели получить нечеловеческую силу, звериную хитрость… Вот и получили… Только не смогли снова стать людьми. Или не захотели… Кстати, вам в школе про что-нибудь подобное рассказывали?

– Немного, – мальчишка пожал плечами. – Сказали, что пока не вырастем – все равно мало что поймем. Главное, что наш мир – не единственный, есть и другие, существа из них иногда попадают к нам. И что в те миры иногда открываются проходы, в которые лучше не соваться – неизвестно, что с той стороны. Мальчишки болтали, что в подвале одного старого дома была особая дверь… Войдешь за нее – и уже в другом месте. Но потом где только ни лазали – ничего не нашли, кроме мусора.

– Значит, все-таки решили проверить?

– Ну да!..

– Предположим, ты увидел идущего по улице монстра. Допустим, гоблина, или орка, что будешь дальше делать? – это я так проверяю кое-что для себя.

– Прослежу, куда он идет, и зачем.

– А он заведет тебя куда-нибудь, а потом ка-а-к даст по башке, и сожрет!

– Пусть попробует догнать сначала! – надо же, какой самоуверенный!.. Ничего, сейчас поубавим гонора…

– Дело в том, что многие Твари бегают быстрее скаковых лошадей. Сколько раз ты обгонял извозчиков? Тебе показалось, что монстр идет медленно? А может, ему просто сейчас не нужно никуда торопиться? Или за углом его поджидает весьма проворный сообщник, который любит прыгать на жертву сверху?..

Пацан явно призадумался. Это тебе не картинки в книжках разглядывать!.. В общем, я его сильно озадачил. И в таком примерно духе мы беседовали с ним около четверти часа, потом в кабинет заглянула Меган и позвала Джонатана – что-то нужно было сделать в его комнате.

Ффух, я не ожидал, что беседа повернет в такую сторону… Ничего, пусть подумает – не все так просто в этой жизни вообще и у Охотников в частности. Что теперь?.. А вот есть у меня одна идея, нужно только лист бумаги взять, и нарисовать эскиз будущего сувенира… Догадаетесь, для кого он будет предназначен?..

Когда в кабинет тихо вошла Клер, я вовсю черкал карандашом по листу бумаги и тихо напевал под нос давно запомнившуюся песню.

– «…Ночь шуршит над головой, как вампира темный плащ…» [12]

– Ты никогда раньше такое не пел.

– Песня слишком уж особенная, под настроение. Да и накликать боялся…

– А сейчас что, уже не страшно?

– С тобой мне ничего не страшно!..

Клер уселась ко мне на колени и взяла лист с корявым рисунком. Вгляделась, и тут же звонко рассмеялась.

– Это… кто… такой?..

– Заяц, не видишь, что ли… – Я изобразил расстроенные чувства непризнанного гения, но жена не поддалась на провокацию.

– Странный он у тебя какой-то, – сказала она, отсмеявшись.

– А что странного? Подумаешь, уши набекрень и гармонь в лапах… А глаза и так косые, без моей фантазии.

– Да, Белый Кролик из детской сказки твоему явно проигрывает… По степени легкого безумия.

– Не мы такие, жизнь такая, – проворчал я, вертя в пальцах карандаш.

– О чем ты разговаривал с Джонатаном? – она внезапно стала очень серьезной.

– Так, про лес, про зверей, и про всякое разное…

– Он расспрашивал тебя об Охотниках?

– Да. Но я ему сказал, что вначале нужно изучить какое-нибудь дело, а уже потом думать о том, как стать Охотником.

– Он с тобой согласился?

– Я его сильно озадачил своими вопросами, так что теперь Джонатан знает, что не все так просто и дела наскоком не решаются. По крайней мере, не всегда.

– Ладно, я потом еще с ним сама поговорю.

– Только не завтра, пусть не торопясь подумает. Он у тебя рассуждает почти как взрослый…

– Ему пришлось рано повзрослеть. Сначала то, что случилось с Майклом, потом… Если у тебя мама – известная актриса, это тяжелое испытание. Но он молодец, правда?

– Правда. Мне с тобой нужно кое-что обсудить, наедине. Чтобы никто не услышал…