Все народы едино суть

— Ясно, богаче! — поддержал Рябова приземистый, словно обросший мхом, купец Крылов.— Счастливей тебя на Руси, поди, человека нет! Эко богатство! Эка удача привалила!

— И неужто за чашку риса вот такой камень, а? — недоумевал третий, подвижной, костлявый Иван Штирь.— Это как же? Не мыслю!

— Стало быть, есть Индия,— задумчиво отозвался глуховатый, тихий мужик Петро Козел.— Есть…

— На Москву пойдешь али в Тверь? — всё ещё не отрывая глаза от алмаза, спросил Рябов.— Ты уж, Афоня, теперь осторожней иди. Мы с ребятами поможем тебе. Оборони бог, не к ночи будь помянуты, но лихие люди везде есть. Берегись. Добра-то у тебя больно много.

— Нет, я сначала в Тверь! — покачал головой Афанасий.— Сердце тянет… Может, повидаю кого. Да вы как пойдёте?

— Путь известный. Через Киев до Смоленска, а оттуль к Белокаменной.

— Ну вот, до Смоленска и я с вами.

Купцы улеглись не скоро. Афанасий долго не спал, лежа с открытыми глазами. Думы тоскливые, как осенние тучи, овладели им сразу, как погасли плошки. Счастливый? Удачливый? Эх, врагу такого счастья не пожелаешь! Ну, что же. Пойдёт в Тверь. Немного пугала встреча с Олёной. Но и увидеть её хотелось. Ведь единственный человек она на земле, кому он хоть когда-то нужен был.

Зима стояла лютая. Мельтешил в воздухе снег, кружили метели, наметая на Дикое поле саженные сугробы, сбивая с дороги, захватывая дух.

Ехали верхами, всё добро шло во вьюках. Низкорослые татарские лошаденки фыркали, послушно и неутомимо одолевали дорогу, только морды от ветра отворачивали.

На морозе, на ветру в седле долго не усидишь: холод жжёт колени, кровь леденеет. Надо слезать, идти рядом с конем, согреваясь ходьбой и солёной шуткой. Дикое поле — оно и есть дикое: ни кола ни двора. Одни волчиные стаи гуляют, лисы мышкуют, да иногда зубра увидишь издали. Стоит горбатый, стережёт своё стадо.

Мохнатый Крылов покашливает, тихий Пётр Козёл ласково пошлёпывает по крупу свою такую же тихую, как хозяин, лошадку, за спиной слышно ровное, сильное дыхание Рябова, его налитой, тяжёлый шаг.

Идти степью надо молча, чтоб не застудить дыхи. Никитин шагает и вспоминает: в джунглях сейчас самое развесёлое после дождей время — теплынь, запах свежей земли, стайки макак в листве, павлины брачуются…

Деревень нет. На привалах разбивают шатёр, натаскивают валежника, сухой травы, разводят костёр, растапливают в чугунах снег, пьют горячую воду, варят кашу.

— Афанасий, расскажи,— просит кто-нибудь.

И он всегда рассказывает что-либо новое. Только о Сите ни слова…

Рубахи пропотели, тело грязно, руки и лицо черны от дыма. Все мечтают о Киеве. Хоть и разорён город татарвой, панскими распрями да литовской неволей, всё же там жильё, есть свои, православные.

Никитин опять полон надежд. Вот привезёт на Русь вести новые, знания раздобытые, про компас расскажет, карты звёздные и земные покажет, где про Индию всё обозначено, секреты алхимические, тайны зодческие откроет. Не тверской князь, так московский дорогу ему дадут. На русский язык чужие книги надо бы переложить, большую ватагу в Индию или Эфиопию снарядить…

Мысли окрыляют, согревают одинокую душу, бодрят. Что горевать?! Только сорок первую зиму видит. Глядишь, ещё побродит по земле-матушке, порадуется на ней, может, и в Индии побывает!

Ноги вязнут в глубоком снегу. Он упорно шагает рядом с конём, по-прежнему сильный и настойчивый.

Через Днепр, к Киеву, переправлялись днём. Шли осторожно, не торопясь, и уже близок был берег, когда ухнул, треснул лёд на непримеченной полынье, выплеснулась на снег чёрная вода, завизжал конь, шедший под вьюками с книгами и шёлком. Никитин невольно отскочил в сторону, но сознание великой беды бросило его обратно.

Конь, привалившийся задними ногами, отчаянно ржал, бился, кроил передними копытами ледяную кромку, полынья увеличивалась.

— Ребята, выручай! — крикнул Никитин, пытаясь ухватить лошадь за узду.

— Убьёт! — заорал Рябов.— Отойди!

— Петлю, петлю давайте!

— Тюки срезать!

Люди метались вокруг, боясь подступить к обречённому животному. Козёл трясущимися руками вязал петлю, чтобы накинуть на шею лошади. Рябов прыгал с ножом, но не мог дотянуться до тюков.

— Эх! — скрипнул зубами Никитин.

Он быстро, срывая крючки, скинул шубу, бросил на снег рукавицы и, улучив миг, бросился на спину лошади. Замёрзшие обледенелые верёвки не поддавались ножу, словно железные.

Чувствуя, как сразу намокли, стянули, сковали ноги валяные сапоги, Никитин из всех сил пилил верёвки. Конь всё бился, течение тянуло его под лед, он чуял смерть и от страха мешал людям…

Кое-как Никитин срезал тюки, столкнул на лёд. Потом, поймав петлю, уже не гнущимися руками натянул её на шею лошади.

— Тяни! — крикнул он и сам прыгнул, но силы уже иссякли, подвели, и он тяжело упал в дымящуюся воду. Шапка уплыла, обледеневшие вмиг волосы, ресницы слепили, он наугад бил руками, пока не ощутил на вороте сильную руку и не услышал, как скрипит под его коленями твёрдый снег.

— Беги! — толкал в спину Рябов, накидывая на мокрую спину товарища тяжёлую шубу.— Беги!