Всюду бегут дороги...(СИ)

Тварь оказалась огромной. Светящиеся нити ловчего заклинания едва удерживали ее, грозя лопнуть в любой момент. Ярко-голубые глаза сверкали из-под спутанной гривы, а несколько рядов острых зубов в широченной пасти внушали невольное уважение. По приказу Хэлвира рядом с тварью уже заканчивали собирать вместительную клетку. Кайден с сомнением потрогал прутья.

— Вряд ли простой металл ее удержит, — он взмахом руки подозвал одного из стражников. — Зови магов, пусть окружат ее октариновой клеткой.

Кайден еще раз обошел плотно спеленутую тварь. Та следила за ним настороженным, удивительно разумным взглядом. У него начали появляться некоторые догадки относительно ее происхождения, но чтобы подтвердить или опровергнуть их, было необходимо рассмотреть зверя целиком.

Сеть оттащили к драконьему загону, и пока придворные маги суетились вокруг, создавая прочную решетку, Кайден переговорил с Эйрилом, опытным и хладнокровным бойцом. Тварь напала на отряд неподалеку от границы и только чудом никого не загрызла насмерть. Половина заклятий на нее не действовала вовсе, а остальные работали не в полную силу. Трое из отряда сейчас находились на попечении целителей, а невредимым из схватки не вышел никто. Кайден уважительно присвистнул, в очередной раз порадовавшись, что в свое время назначил Эйрила командиром дозора — вряд ли кто-то другой в подобной ситуации постарался бы захватить зверя живым. Приручать чудовищ сложно, но зато если это удается, они никогда не предают хозяина. Конечно, сейчас в Подземелье мир, но мало ли на что может пригодиться такая сильная химера.

Стемнело, но со двора никто не расходился. В холодном свете магических светильников тварь казалась еще более жуткой. Наконец октариновая клетка сомкнулась над ней. Эйрил вопросительно глянул на Кайдена, и, получив утвердительный кивок, рассеял сдерживающее заклинание. Одним плавным движением зверь вскочил на ноги, будто и не лежал связанным больше суток. Мощные когтистые лапы вцепились в прутья, взвился увенчанный жалом скорпионий хвост, с его кончика полетели капли яда.

— Мантикора! — изумленно ахнул Кайден.

— Ты уверен? — в голосе Хэлвира сквозило недоверие. — Их ведь уже лет четыреста нигде не видели.

— Абсолютно.

— Но почему она такая огромная?

— Полагаю, этот вопрос нужно задать Алану, — Кайден усмехнулся. — Официально считается, что последних мантикор он истребил сразу после войны, когда обживал Лесной край. Теперь понятно, почему на нее не действует добрая половина заклятий. Интересно, сколько таких зверушек по-прежнему обитает в его зверинце?

Он обернулся к Эйрилу и хлопнул его по плечу.

— Король щедро наградит тебя за этот подарок.

Тот скупо улыбнулся и хотел что-то ответить, но резкий всплеск магии прервал его. Кайден мгновенно крутанулся на месте, успев заметить тающий след портала над западным крылом дворца. Выплеснувшейся энергии хватило бы, чтобы переместить кого-то на другой конец материка. Но королевские покои находились совсем в другой части, да и магию Ардена он не спутал бы ни с какой другой.

— Какого демона?! — Кайден бросился во дворец, холодея от недоброго предчувствия.

***

Киат закончил работу раньше, чем планировал. Отнес готовые к подписи документы в королевский кабинет и отправился к себе. Сменил камзол на свободную шелковую рубашку и вышитый бархатный колет, не спеша расчесал волосы. Полюбовался, как отблески свечей играют на хрустальных гранях амулета, который он носил, не снимая, и отправился к Кайдену.

Знакомые комнаты встретили его полумраком и тишиной. Киат щелкнул пальцами, зажигая свечи. На видном месте в центре стола стояла небольшая шкатулка с необычным украшением на крышке. Не о ней ли говорил Кайден?

Киат взял шкатулку в руки, внимательно осмотрел резной узор. Ядовитый шип, спрятанный в замке, он почуял сразу, и даже узнал яд. Вытяжка из пурпурной асфодели не была смертельной, но вызывала мучительные судороги и временную слепоту. Гоблины смазывали ею свои стрелы. Неужели история с Нером еще не закончилась?

Киат вытащил из волос заколку, аккуратно вставил ее в замок, самым кончиком подцепил и вытащил тонкую иглу. Повернул открывающий механизм, и взявшись за края осторожно приоткрыл крышку. Что-то едва слышно щелкнуло, и воздух вокруг взвыл, закручиваясь смерчем. Вылетевший из шкатулки листок пергамента заметался перед глазами сумасшедшим мотыльком, взметнувшийся вихрь портала в клочья разорвал рефлекторно выставленное защитное заклинание, и Киата стремительно поволокло куда-то сквозь колючую темноту. Кулон у него на шее со звоном разлетелся хрустальной пылью, тошнотворное верчение прекратилось так же внезапно, как и началось, и Киат рухнул в ледяную черную воду.

***

Великая хартия Исхода с подробным перечнем всех фэйри, допущенных в Подземелье, состояла из трех длинных свитков, исписанных убористым почерком. Герберт откопал ее в замковой библиотеке и теперь изучал со всё возрастающей паникой. Выпитые с Эрк «за долгое и плодотворное соседство» три бутылки вина помогли разогнать хандру, но сейчас она стремительно наверстывала упущенное.