Всюду бегут дороги...(СИ)

— Да, ваше величество. Но это ничего не дало. Посылку отправили в одном из поселков гномов, неподалеку от столицы. Принесла её некая Ирма, местная прачка, человечка с примесью гномьей крови. Расплатилась кучей мелких серебряных монет, ничего подозрительного, — у Кайдена дернулась щека. — А вечером того же дня ее нашли мертвой в собственном доме.

Арден прищурился.

— Некроманты ее допросили?

— Дэнис провел ритуал. Но женщину кто-то проклял. Сразу после смерти ее душа отправилась в Ад, и вызвать ее теперь невозможно.

Тщательность, с которой неведомый злоумышленник заметал за собой следы, приводила Кайдена в глухое бешенство.

— Понятно.

Арден прикрыл глаза, о чем-то размышляя. Губы у него сжались в тонкую линию. Он отставил шкатулку и прошелся по кабинету, остановившись напротив большого зеркала. На мгновение скривился, как лимон откусив, и решительно прижал к нему ладонь, посылая вызов. Несколько минут ничего не происходило. Наконец зеркало замерцало, покрылось туманом, и в нем появилось изображение владыки Лесного края. Вид у него был усталый и непричесанный. Настроение Ардена немедленно улучшилось.

— Доброго утра, Алан. У тебя в зверинце последние дни случайно не наблюдается недостачи?

Алан вопросительно приподнял бровь.

— Что ты имеешь в виду?

— Видишь ли, обычно по моим владениям не разгуливают мантикоры, — Арден сделал рукой замысловатый жест, изображение в зеркале на несколько мгновений сменилось, показав мечущуюся по клетке тварь.

Глаза у вновь появившегося Алана потемнели, и Кайден невольно посочувствовал смотрителю его зверинца.

— Что ты хочешь взамен? — владыка Лесного края явно не был настроен торговаться.

Арден небрежно пожал плечами.

— О, всего лишь небольшую консультацию по одному древнему артефакту. А потом можешь забирать свою чудесную зверюшку обратно.

Алан коротко кивнул, изображение в зеркале погасло, а через несколько мгновений серебристое сияние портала выпустило из себя владыку во плоти.

— Показывай, что там у тебя.

Арден указал на шкатулку. Алан повертел ее в руках, некоторое время вглядывался в хрустальный шар, потом медленно провел рукой над крышкой. Шкатулка неярко засветилась и почти сразу же погасла.

— Занятно… И впрямь очень старая вещь, не думал, что они еще в ходу. Судя по символу, она когда-то принадлежала королеве Этар или ее сестре. Был у них обычай дарить такие безделушки особо отличившимся фаворитам. Ничего особенного, обычный портал. Хотя, в данном случае, значительно усиленный. Что еще тебя интересует?

— Можешь назвать точное место, в которое попал тот, кто воспользовался этим порталом?

— Кто-то рискнул сбежать от тебя в Верхний мир? — Алан глянул на напряженного Кайдена и тонко усмехнулся. — Можете не волноваться, он уже получил свое.

— В каком смысле?

— Портал настроен таким образом, чтобы открыться примерно на середине Атлантического океана. Сомневаюсь, что у твоего беглеца хватило сил добраться до твердой земли, кем бы он ни был, а потому догнать и вернуть его теперь вряд ли возможно. Утешься тем, что его смерть не была ни быстрой, ни легкой.

Лицо Кайдена дрогнуло. Алан заинтересованно присмотрелся к нему.

— Или это был не побег?

— Ты уверен, что определил точку выхода верно? — Арден забрал у него шкатулку.

— Абсолютно. А теперь будь добр отдать моего зверя, я спешу.

Алан развернулся к двери, скрывая усмешку. А вот и ответ на загадку манурма. Узнать, кто именно из придворных исчез, не составит труда. Можно даже не допытываться у Ардена.

Кайден даже не заметил, как оба короля вышли из комнаты. Перед его внутренним взором плескалась безбрежная гладь океана. Киат — хороший маг, он сможет долго продержаться на плаву. Бесконечные часы агонии, пока сила не иссякнет полностью…

Он подошел к столу и взял шкатулку. Дерево жалобно затрещало в сжавшихся пальцах, хрустальный шар отлетел к окну. Кайден шарахнул проклятую шкатулку об пол с такой силой, что щепки веером разлетелись по комнате.

Ему следовало сразу догадаться, что это не прощальная шутка Джарета, а изощренная месть. Кайден глухо застонал, до боли сжимая кулаки. Как он мог так ошибиться? «Мог, — шепнул внутренний голос. — Потому что это не похоже на Джарета. Он бы отомстил до своего ухода, чтобы насладиться результатом». Но если не Джарет, то кто?

Кайден прижал ладонь к груди, унимая расходившееся сердце. Киат успел вынуть из шкатулки ядовитый шип. Конечно, его могли вставить, чтобы отвлечь внимание от главной ловушки. Но что если адресант рассчитывал, что Кайден заподозрит яд и обратится за помощью к специалисту? Неужели ловушка была расставлена именно на Киата? Если так, то злоумышленник — кто-то из ближнего окружения Ардена. Неужели Йорген? Причины для ревности у него есть, и он вполне мог найти в архивах какие-то сведения… Нет, это просто бред, он бы не успел. И Арден не сошел с ума, чтобы рассказывать ему, как провел время, вернувшись с бала.