Всюду бегут дороги...(СИ)

— Плохо, что у меня сейчас все лучшие следопыты заняты. Отзывать их я не стану, у них задание поважнее, чем искать заблудившегося эльфа. Эрк, а ты не могла бы возглавить поиски? За Риндо не беспокойся, я приставлю к нему охрану.

— Пожалуй, — Эрк подкинула на ладони камешки. — Мой гонорар — десятая часть.

— Договорились, — Игрейна улыбнулась с заметным облегчением и исчезла.

Интересно, чем она так занята? И что или кого ищут ее следопыты? Эрк спрыгнула со ступеньки и поманила ближайшего гоблина.

— Именем королевы. Пусть соберутся перед замком все, кто бывал в Верхнем мире.

— Все-все? — у гоблина засияли глаза. — Это больше сотни наберется.

— Ничего, я проведу отбор и возьму в отряд лучших нюхачей.

Гоблин приугас, но убежал выполнять распоряжение весьма резво, явно надеясь войти в число лучших. Эрк задумчиво почесала за ухом. Она лет двести не бывала в Верхнем мире. Гоблины не религиозны, но некоторые места, связанные с древними алтарями, посещают из года в год - по традиции и в надежде, что однажды магия вернется. Любопытно будет взглянуть на тот самый лес. Если, конечно, от него что-то осталось.

***

Путь от станции железной дороги был неблизкий, и когда Дженни свернула на дорогу, ведущую к Милтон Энду, солнце уже касалось краем горизонта. Вечерняя сырость все яснее давала о себе знать, и Дженни плотнее запахнула на груди старенькую шаль с выцветшим рисунком. Переложила под другую руку тугой сверток и радостно улыбнулась. Все-таки тетушка Нэнси — настоящий подарок судьбы. Несколько часов назад, стоя в ее комнатушке перед облезлым зеркалом Дженни казалась себе самой красивой девушкой на свете. Пальцы ее то теребили мягкую ткань пояса, то раз за разом разглаживали несуществующие складки на подоле. Ее первое в жизни настоящее пальто! И совсем неважно, что оно перелицовано из старого, оставшегося от покойной матушки — все равно об этом никто не догадается.

Дженни любовно прижала к себе сверток. Осень уже в разгаре, и совсем скоро можно будет похвастаться обновкой. И пусть эта гордячка Эйлин, назвавшая ее голодранкой, теперь хоть удавится от зависти! У нее, небось, такого пальто отродясь не было, хоть она и воображает себя неизвестно кем!

Дорога нырнула в лес, и сумерки вокруг стали гуще. Дженни прибавила шагу. Не то, чтобы она чего-то боялась, но все же неплохо бы успеть домой до темноты. Что-то белело на обочине, ярким пятном выделяясь на фоне пожухлой травы и опавших листьев. Дженни подошла ближе, и, не веря своим глазам, уставилась на нежный бутон подснежника. Откуда он взялся здесь, на пыльной обочине, да еще в середине осени?! Она присела, осторожно потрогала белоснежные лепестки, и заметила еще один цветок, чуть дальше от дороги. Легкий ветерок шевельнул ветки, принеся с собой тихую мелодию, которая звучала где-то на грани слышимости, и скорее угадывалась в шорохе листьев.

Дженни сошла с дороги. Неясное чувство влекло ее в глубину рощи, а белые звездочки первоцветов, казалось, указывали ей путь. Музыка стала громче, теперь уже можно было разобрать нежную чарующую мелодию, и Дженни готова была поклясться, что ничего красивее она в жизни не слышала. Музыка звала, манила, обещала встречу с чудом, и Дженни невольно ускоряла шаг, пока не выскочила на крошечную полянку и не увидела сидящую на поваленном стволе дерева одинокую фигуру.

Последний звук мелодии растаял в воздухе. Таинственный музыкант опустил флейту, повернул голову, и у Дженни перехватило дыхание. Незнакомец был красив, словно сказочный принц, сошедший прямиком с пожелтевших страниц старой бабушкиной книги, которую она так любила разглядывать в детстве. Длинные пряди гладких черных волос небрежно рассыпались по кружевному воротнику рубашки, вышитый серебристой нитью узор неярко поблескивал на синем бархате жилета, тонкие пальцы были унизаны кольцами. Он окинул ее внимательным взглядом, улыбнулся, и Дженни захотелось немедленно улыбнуться в ответ.

— Подойди ко мне.

Негромкий мелодичный голос отозвался в самой глубине ее существа, и Дженни, как завороженная, сделала несколько шагов вперед, подходя вплотную.

— Как твое имя?

— Джен… Дженет, — она не сразу совладала с голосом, — Дженет Маккейси, сэр.

Он мягко взял ее за руку, и Дженни поняла, что пальцы у нее дрожат. На краю сознания мелькнула мысль, что сказала бы тетушка Нэнси, если бы увидела ее сейчас, и сгинула. Взгляд синих глаз манил обещанием радости, затягивал, и все остальное уже не имело ровным счетом никакого значения.

— Рад знакомству, Дженет, — прохладные пальцы слегка сжали ее запястье. — Расскажи мне о своей стране.

========== Глава 10. Заговор владык ==========

Две комнаты на четверых. Казалось бы, простая арифметика. Но не в том случае, если один из четверых — эльф, прославившийся своим темпераментом и пятьсот лет проведший в окаменевшем состоянии. Предполагалось, что Джарет с Обероном займут одну комнату, а Алиас с Эвином — вторую. Но именно что предполагалось.