Всюду бегут дороги...(СИ)

— Надо же, какая древность, — Арден откинул капюшон, всматриваясь в яму. — Сундук вытесан из цельного бревна, такие делали в Верхнем мире. И я был прав. Клад не дастся в руки до первых лучей солнца.

Фон Кролок философски пожал плечами.

— Значит будем сидеть до утра. Странно, ствол этого дерева еще прочный.

— Это из-за магии, — Арден достал из сумки мешочек с золой и принялся обходить яму. — Вот уж никогда не думал, что буду заниматься таким грубым колдовством.

Он замкнул линию и сел рядом с Йоргеном.

— Главное — не выходить из круга.

Йорген иронично поднял бровь.

— Для меня это будет затруднительно в любом случае.

— Ах да! — Арден всплеснул руками. — Совсем забыл. Но тем лучше. А вот и мары. Быстро они нас почуяли.

Фон Кролок посмотрел на полупрозрачные скелетоподобные фигуры, возникшие возле круга. Опасными мары не выглядели. И никакого воздействия он не ощущал. Зато плечом почувствовал, как напрягся Арден. Король на мар не смотрел, не сводя глаз с клада, зато пустые глазницы пяти призраков были направлены на него.

«Ничтожность и презренность? — Йорген про себя усмехнулся. — Неужели король эльфов способен на самоуничижение? Хотя…» Он довольно много знал о жизни Ардена, по крайней мере, о той части, которая была зафиксирована в документах. Младший сын, получивший престол случайно, проигравший три битвы в войне с гоблинами, в одной из них потерявший жену… Судя по всему, единственную женщину, которую он любил. Или просто — единственную любовь? А всё, что было потом — лишь череда увлечений? Коротких или долгих — какая разница, если финал один. «Эльф, как ветер, уйдет на рассвете…»

Арден прерывисто вздохнул, сполз со ствола и замер у края ямы, вцепившись пальцами в траву.

«Притворство, — Йорген расстегнул застежку плаща. Воздух внутри круга стал душным, сдавил виски. — Одно сплошное притворство. Тебе нужно мое признание, Арден. Именно за этим ты и пришел сюда. Стоит мне произнести три слова, и игра в любовь закончится. Но ведь доиграть можно и по-другому. Ах, какую ошибку ты совершил, мой король, замкнув себя в круге с демоном! И могила уже вырыта…»

— Йорген… — Арден повернулся. Зеленые глаза влажно блестели. — Прости, я думал, что смогу их сдерживать… Но они слишком сильные, и их так много…

Йорген поднял голову. Поляну затянул туман со множеством пустых глаз.

— Да, тебе есть за что просить прощения, король эльфов.

Арден слабо улыбнулся.

— Они до тебя дотянулись… Но мы еще посмотрим, кто кого.

— Ответ очевиден, — фон Кролок встал, рывком сдернув плащ. — Ты никогда…

Арден запел. До этого Йорген ни разу не слышал его пения. Голос у короля эльфов оказался глубоким, свежим и чистым, как ветер накануне зимы. Он прогнал духоту. На вскинутую руку фон Кролока опустилась снежинка, потом еще одна. Он потряс головой. «Какая могила? О чем я думаю? Проклятье, так вот как они действуют!»

Арден опасно покачнулся.

— Держись! — Йорген обхватил его.

— Ненавижу зиму… — прошептал Арден и прижался к нему. — Слишком холодно… До костей, до мозга… Мать говорила, что я слишком слабый для зимней магии.

— Не думай о ней. Твоя сила в другом.

— Клад не упусти…

Йорген склонился над ямой. Сундук ушел в землю почти наполовину.

— Я прослежу. А тебе лучше уснуть, — он уложил голову Ардена к себе на колени. — Не беспокойся, больше они меня не подловят.

Он так и просидел у края ямы до утра. Арден то ли спал, то ли очень хорошо притворялся, но снег идти перестал. Фон Кролок укрыл его еще и своим плащом. Больше он ни о чем не думал, сосредоточившись на вырезанном на крышке сундука грубом изображении лодки с парусом. Умение концентрироваться не раз выручало его в Аду, помогло и сейчас. В какой-то момент лодка закачалась и поплыла по зеленоватым волнам. Парус развернулся, стал виден символ, нарисованный на нем.

— Йорген, очнись! — Арден потряс его за плечи. — Нельзя долго смотреть на погребальную ладью, уплывешь на ней.

— Так вот что это такое, — фон Кролок протер глаза. Было утро, от мар не осталось и следа, под деревьями оседали сырые клочья обычного тумана.

— Клад твой, — Арден потянулся, закинув руки за голову. — Можешь доставать.

— Спешить некуда, — Йорген просунул руку под плащи. Тепло Ардена показалось обжигающим.

— Как скажешь, мой демон, — промурлыкал тот, покорно расслабляясь.

Фон Кролок знал цену этой покорности. Но сейчас это не имело значения. Как и круг, из которого невозможно выйти одному.

========== Глава 15. Королевская кровь ==========

Мелкие камешки с сухим шорохом разлетались из-под босых ног Мбанги, торопливо поднимавшегося по узкой тропинке к изукрашенному шатру Верховного шамана. Опять не повезло оказаться рядом, когда потребовалось отправить кого-то с посланием! Мбанга не был трусом, но каждая встреча с Белым Змеем прибавляла седины в его черных волосах. Впрочем, сегодня он спешил к колдуну с хорошей вестью, и можно надеяться, что все обойдется.