Всюду бегут дороги...(СИ)

Он оценил выражение лица Саактура и засмеялся.

— А если торопишься, иди на ближайший перекресток. Может, в трактире найдешь попутчика.

— Это где?

— Прямо и до первой спирали вверх, — ракшас показал пальцем в ту сторону, откуда пришел. — Как поднимешься, поворачивай налево. Мимо трактира не пройдешь.

— Благодарю, — Саактур вежливо поклонился.

— Удачи! — ракшас небрежно помахал двумя руками и зашагал дальше.

Саактур посмотрел в указанном направлении. Спирали видно не было. А это означает, что путь до нее может занять неделю. Или год. Но, по крайней мере, не столетия. Неожиданно возникшая идея добраться до Тир На Ног нравилась ему всё больше. Захватить священный мир эльфов — непростая, но достойная цель.

***

Курица уже перестала трепыхаться и обмякла, а эхо ритуальных слов, казалось, все ещё металось по склонам холма. Дженни не знала, что положено говорить во время жертвоприношения, и не решилась никого расспрашивать, поэтому слова обряда придумала сама. Дикий Охотник сказал, что важно лишь имя и кровь, остальное — шелуха.

Дженни с трудом оторвала взгляд от текущей по плоскому камню крови, в свете костра казавшейся черной, и выпрямилась. Ее охватило странное спокойствие, словно и не было этого бесконечного месяца, полного мучительных сомнений, тяжёлых раздумий и бессонных ночей. Чем короче становились дни, тем яснее ей становилась простая истина: Дикий Охотник не остановится. Ему нужна жертва, и в ночь Самайна он возьмёт ее, так или иначе. И пусть уж лучше это будет курица, чем кто-то из жителей посёлка.

В лицо повеяло морозным ветром, и высокая фигура, словно соткавшаяся из ночной темноты, шагнула в круг света. Дикий Охотник выглядел иначе, чем в прошлый раз. Длинные волосы свободно струились по плечам, в глазах плясали алые отблески, а на голове красовался тяжелый серебряный венец, увенчанный рогами. Он шагнул к импровизированному жертвеннику, не отрывая взгляда от текущей крови, тонкие ноздри затрепетали.

Дженни пришлось собрать всю свою волю, чтобы не отшатнуться. Она не боится! Дикий Охотник клялся терном, дубом и ясенем, что не причинит ей вреда! Она выполнила свою часть сделки и теперь имеет право требовать плату!

Кедеэрн смерил застывшую девушку взглядом и весело улыбнулся.

— Ты выполнила свою часть сделки, маленькая ведьма. Теперь можешь просить меня об услуге.

Дженни глубоко вдохнула морозный воздух и до боли сжала в кармане перстень с синим камнем.

— Я хочу, чтобы ты рассказал мне про мир, в который ушел Киат, и научил, как в него попасть.

— Не передумала? — Кедеэрн приподнял резко очерченную бровь. — Учти, в Подземелье незваным гостям обычно не рады. Лучше останься дома и служи мне. У тебя есть дар, а я научу тебя, как им пользоваться.

Он протянул к ней руку. Дженни отшатнулась.

— Нет! Я не собираюсь служить тебе!

Усмешка Кедеэрна стала шире.

— Ты уже служишь. Ты знаешь обо мне и веришь в меня.

— Ты обещал! — голос предательски дрогнул.

— Я никогда не нарушаю свое слово. Если таково твое желание, я расскажу тебе, как открыть путь в Подземелье. Но эта дорога не принесет тебе счастья.

Дженни судорожно вздохнула.

— Всё равно. Я хочу знать.

Кедеэрн пожал плечами.

— Тогда слушай и запоминай.

***

Самайн в Подземелье праздновали только гоблины, хотя особых оснований у них для этого не было. В прежние времена, до Исхода, мелкие фэйри предпочитали в ночь осеннего равноденствия не вылезать из своих нор. На Дикую Охоту их приглашали разве что в качестве добычи.

«Должно быть, именно это они и празднуют, — подумал Арден, когда его портал открылся прямо на площади Гоблин-сити, посреди пестрой, голосящей разудалые песни толпы. — Какое всё-таки счастье, что из всего их племени остались только эти мелкие уродцы».

— Доброй ночи, милорд, — перед Арденом появилась Эрк. Не глядя, сунула первому попавшемуся гоблину свой кубок и поправила перевязь с тесаком. — Королева поручила мне сопровождать вас наверх.

— Я не заказывал эскорт, — он высокомерно повел бровью.

— Это бесплатно, за счет заведения, — она широко ухмыльнулась. — У нас, конечно, не горы и не холмы, но Тьма, как говорится, не дремлет. А вы, милорд, с ней уже встречались.

Арден сухо кивнул. Сопровождение некроманта действительно может оказаться не лишним. Но что именно известно Эрк? Насколько Игрейна ей доверяет? И не ожидается ли в королевстве гоблинов очередная перемена власти?

— Прошу за мной, — Эрк направилась в сторону единственной неосвещенной улицы.

Гоблины шустро расступались перед ней, а короля эльфов словно не замечали.

— Лишние разговоры нам ни к чему, — пояснила Эрк, заметив недоумение Ардена. Она остановилась у ветхого сарайчика и толкнула дверь. Из нее потянуло холодным воздухом. — Прошу вас, милорд.

— Подожди! — Арден отступил на шаг. — Мы договаривались, что я сам выберу место выхода.

— Выбор у вас, милорд, не слишком богатый, — Эрк прикрыла дверь. — Греция? Увы, бесперспективно. Пан умер. Египет? Пыль и пепел. Северные острова? Тамошние боги спят беспробудным сном. И лучше вам их не будить. Европа? Ну-у… Есть шанс кого-то найти, однако…