Всюду бегут дороги...(СИ)

— Я имел в виду Британию, — резко прервал ее Арден. — Меня устроит любой сохранившийся участок Древнего леса.

Эрк пожала плечами.

— Так мы туда и направляемся, — она снова распахнула дверь. — Не беспокойтесь, милорд, я не собираюсь следовать за вами по пятам. Просто подожду у выхода. Времени до утра вам хватит?

— Надеюсь, что да, — Арден накинул капюшон плаща и шагнул из теплой ночи Подземелья на пронзительный ветер Верхнего мира.

Несколько минут он осматривался.

— Никакой ошибки, милорд, — Эрк снова опередила его вопрос. — От Древнего леса мало что осталось. Но в этих местах еще помнят древних богов, хотя и безбожно коверкают их имена. Если не ошибаюсь, во-он на том холме горит ритуальный костер. В такую ночь к огню собираются все, кто еще помнит Дикую охоту.

— Хорошо, жди меня здесь, — Арден поглубже надвинул капюшон и бесшумно направился к мерцающему вдалеке костру.

Ветер доносил запах жареной птицы. Когда Арден поднялся на холм, огонь уже догорал. Рядом никого не было, только валялись рыжие перья и обглоданные кости.

— Ты не меня ищешь?

Арден резко обернулся.

— Кедеэрн?!

Рогатая тень обрела плотность.

— Что-то эльфы зачастили в Верхний мир. Планируете возвращение?

— Зачастили? — Арден поворачивался вслед за кружащим вокруг него Кедеэрном. Лесной бог не выглядел истощенным. Хотя и сытым — тоже. — Ты встречал здесь кого-то из нас?

— Да, и совсем недавно, — Кедеэрн остановился. — Почему мне знаком твой голос?

— Потому что мы знакомы, — Арден откинул капюшон. — Шесть веков назад я провел для тебя обряд. Последний в этом мире, насколько мне известно.

Кедеэрн протянул руку, взял его за подбородок и повернул голову из стороны в сторону.

— А, тот мальчик… Арден, сын Кинты, верно? Ты изменился.

— Всё меняется, — Арден повел рукой. — Что случилось с твоим лесом?

— Люди, — Кедеэрн зло сощурился. — И твои сородичи, устроившие мне ловушку и уложившие спать на сотни лет. Сразу после обряда, между прочим.

— Я тут не при чем! — торопливо сказал Арден. Если эти жесткие пальцы сожмутся на горле…

— А я тебя не виню, — Кедеэрн отошел и сел на заросшие травой остатки какой-то давней постройки. — Мне следовало быть внимательнее. Кто научил тебя, как проводить обряд?

— Моя мать. Она запрещала мне подниматься в Верхний мир, но… — Арден наморщил лоб, вспоминая. — Когда я вернулся, она выглядела до странности довольной. Тогда я решил, что она гордится мной.

— Значит ловушку устроила либо она, либо Оберон, — ветвистые рога качнулись. — А скорее всего — вместе. Незадолго до этого мы крупно повздорили. А тебя они использовали, чтобы я потерял бдительность. Впрочем, нет худа без добра. Если бы ты не провел обряд, они придумали бы что-нибудь еще. И мне пришлось бы тяжелее.

— Значит, ты по-прежнему мой должник? — Арден воспрянул духом.

— А ты по-прежнему наглец, — Кедеэрн засмеялся. — Разве гоблины не вернули Киата домой? Или ты не его ищешь?

— Ты с ним общался?!

— Нет, но видел. Кто он тебе?

— Секретарь, — ответил Арден и тут же уточнил: — Доверенный помощник. С ним всё в порядке, а я хотел просить тебя совсем о другой услуге.

— Ну вот что, — Кедеэрн хлопнул в ладоши. — Для начала расскажи мне новости Подземелья. Я хочу разобраться, что у вас происходит. А потом поговорим об услугах и оплате.

Эрк с трудом сдерживалась, чтобы не подползти поближе к холму. С того места, где она затаилась, голоса были едва слышны, слов не разобрать. Ясно одно — Арден мирно встретился с Кедеэрном, и спасать короля не надо. Уже хорошо. До нее донесся смех Ардена. Что они там делают? Эрк представила возможные варианты и ухмыльнулась.

Похоже, это надолго. Она устроилась поудобнее и достала из кармана сэндвич с ветчиной. Корки с кусков хлеба были заботливо срезаны, а внутри проложена веточка петрушки. Эрк растроганно улыбнулась. Эдак она и впрямь замуж выйдет. И целуется Риндо с каждым разом всё лучше…

С холма опять донесся смех — на этот раз Кедеэрна. И возмущенный крик Ардена. Да что же там происходит? Вмешиваться или не стоит? Эрк запихнула в рот оставшуюся половину сэндвича и поползла по мокрой траве, держась в тени каменной ограды.

Открывшаяся ей картина стоила того, чтобы промокнуть насквозь.

— Ты стал слишком… несговорчивым… — Кедеэрн, согнувшись пополам, хватал ртом воздух. — Не то, что… в прошлый раз.

— В «прошлый раз» мне было пятьдесят лет! — Арден отряхивал с себя пепел и перья. — И весна, а не мерзкая осень!

Кедеэрн выпрямился и расправил плечи. Эрк внутри себя заскулила. На пальцах бога начали отрастать когти.

— Не понимаю, что тебя не устраивает? — вкрадчиво поинтересовался Кедеэрн. — Это самый простой способ поделиться силой.

— Меня не пугают сложности! — Арден свел ладони. Камни в его перстнях засияли.

Кедеэрн внезапно насторожил уши. Эрк перестала дышать.

— Ах, вот как? — он сложил руки на груди. — Тогда я требую жертву. И не одну.

— Сколько?

— Скоро Йоль, — Кедеэрн повысил голос. — По одной жертве каждую праздничную ночь — во имя мое.