Встреча

– ЭЙ, ИДИТЕ СЮДА! – позвал Дэш. Они с братом ушли вперед и теперь стояли перед большой деревянной дверью с правой стороны коридора. – Может быть, здесь выход!

Верхний полукруглый край массивной двери, возвышающейся над ними, был украшен резьбой в виде солнечных лучей. Маркус и Поппи нагнали близнецов и с опаской приблизились к двери. Дилан уже вовсю дергал за ручку.

– Вряд ли, – сказал Маркус. – Смотрите!

Дилан не заметил с дюжину ржавых гвоздей, вбитых во внешний край двери и пригвождавших ее к косяку. Дэш неуклюже оторвал руки брата от ручки:

– Видимо, кто-то не хочет, чтобы сюда ходили.

– Возможно, – сказала Поппи. – Или они не хотят кого-то отсюда выпускать.

Дэш закрыл глаза, и Поппи подумала, что бы такое сделать, чтобы не пугать своих новых друзей. Друзья? Вот кем они стали? Несмотря на неприязнь, уже выросшую между ней и Маркусом с Диланом, ей пришлось признать, что Дэша она воспринимает как друга.

– Прости, Дэш, – сказала она. Эти простые слова дались ей нелегко. Девочки из «Четвертой надежды» извинялись крайне редко – если только мисс Тейт не грозилась наказать их.

– Слушайте, – прошептал Дилан.

Он поднес ухо к двери, не касаясь ее. Остальные решили, что прекрасно слышат с того места, где стоят. Изнутри доносилось легкое царапанье, как будто длинные ногти скребли по дереву. Дилан переглянулся с остальными:

– Как думаете, это Азуми?

Никто не хотел звать ее и выдавать свое присутствие.

– А что, если она действительно там? – спросила Поппи. – Нам нужен молоток с гвоздодером, чтобы вытащить гвозди.

– Можно пойти поискать, – предложил Маркус, но возвращаться обратно в коридор, черневший за их спинами, никто желанием не горел.

Дверная ручка яростно задергалась, и все отскочили. Раздался резкий удар, дверь затряслась и задрожала. Потом вдруг выгнулась, и гвозди, торчавшие из нее, выпрямились.

Дэш всхлипнул. Все они были слишком испуганы, чтобы двигаться. Слишком испуганы, чтобы говорить. Но Дэш знал, что все они думают об одном и том же: «Там кто-то из этих детей в масках, и он или она пытается добраться до нас».

А потом, так же внезапно, как и начались, удары прекратились, стихло и царапанье. Коридор погрузился в тишину, которая, казалось, звенела в ушах, словно долгий и ровный шум. Все затаили дыхание. Но что странно – эхо сдерживаемого дыхания разрезало тишину точно нож.

– Маркус, – прошептал Дилан. Его глаза округлились от ужаса. – За тобой кто-то стоит.

Глава 23

Все обернулись.

В глубине коридора, в нескольких метрах от двери с гвоздями, стоял мальчик и смотрел на них. По крайней мере, создавалось ощущение, что он смотрит: из-за маски понять наверняка было невозможно. Это была маска собаки, ее черные губы тянулись прямо до ушей. У мальчика были растрепанные светлые волосы, и одет он был примерно так же, как и остальные сегодняшние незнакомцы: в жесткие фланелевые штаны, белую рубашку и серый свитер.

– Кто ты?! – закричал Маркус. – Что тебе нужно?!

Мальчик в маске собаки шагнул к Маркусу, кивая, как будто хотел поддразнить его. В руке он сжимал видавшую виды сломанную скрипку. Гриф висел на одних струнах и ритмично, точно метроном, бил мальчика по ноге.

– Он просто пытается запугать нас, – сказал Дилан, шагнув навстречу мальчику. Дэш схватил его за плечо в надежде остановить брата, но тот стряхнул руку. – Плохая идея, парень! Вали отсюда!

– Дилан, молчи! – процедил Дэш сквозь стиснутые зубы.

– Маркус! – прошептала Поппи. – Ты стоишь слишком близко.

Мальчик в маске медленно повернул голову, словно приветствуя всех остальных. А затем вдруг резко выбросил вперед скрипку. Деревянный корпус с такой силой ударил Маркуса по лицу, что он упал на пол. В следующий миг – так, что никто не успел среагировать, – мальчик в маске бросился на Маркуса, сел ему на грудь и обмотал струны сломанной скрипки вокруг его горла, чтобы перекрыть дыхание. Маркус сдавленно вскрикнул, глаза его полезли из орбит.

– Прекрати! – заорал Дэш. – Отстань от него!

Он сорвался с места и навалился на мальчика. Тот и бровью не повел, а Дэш оказался на полу.

– Ого, – удивился Дилан. – Вот ты как…

Он поспешил на помощь брату, но оказался недостаточно проворным. Мальчик легко уклонился от удара. Выбросив колено вперед, он опустил его на горло Дэшу, прижав его к полу рядом с Маркусом. Дилан от страха застыл на месте.

– Дилан! – просипел Дэш.

– Оставь их! – закричала Поппи, стряхнув оцепенение и бросившись к дерущимся. Она сорвала струны, впивавшиеся в горло Маркусу. Дилан попытался ударить мальчика по колену, но промахнулся.

– Дилан, осторожнее! – взвизгнула Поппи.

Мальчик дернулся и зашипел на Дилана, когда тот замахнулся на него кулаком. Поппи всем весом навалилась на плечо мальчика в маске, и Дэшу удалось извернуться и выползти из-под него.

Маркус, по-прежнему распластанный на полу, потянулся к мальчику.

– Отстань… от… нас! – прохрипел он, пытаясь схватить его за одежду, чтобы повалить.