Встретимся у Ральфа

– Я серьезно, Ральф. В мире и так нехватка хороших парней, а ты тратишь свое время на Клодию! Сотни – да что там, тысячи – девушек будут просто счастливы, если ты обратишь на них внимание. Определенно, Ральф, тебе нужна не высокомерная штучка с ее бесконечным списком претензий, а милая, хорошая девушка. Ты бы перестал беспокоиться о том, в чем ты опять не соответствуешь идеалу, и занялся бы тем, что тебе по душе. Я про рисование. – Развернувшись, Джем зашагала на кухню. Ральф поспешил следом, чтобы не пропустить ни слова.

– Меня ужасно злят девицы вроде твоей Клодии. Из-за них вы начинаете думать плохо обо всех девушках подряд. Я серьезно, Ральф. Брось свою Клодию и начни рисовать.

Упс! Разговор принял слишком серьезный оборот.

– А не мог бы я для начала вернуться к живописи, а потом уже посмотреть, стоит ли бросать Клодию?

Джем игриво шлепнула его по руке.

– Без секса никак, да?

Ральф с улыбкой облокотился о стойку.

– Вынужден признать, я и правда ненасытное существо!

– Видишь ли, тебе вовсе не нужно делать все это ради меня, – заметила Джем. – Но, если ты все-таки решишь, что готов попробовать, не стоит с этим тянуть. Сделай пробную вылазку и посмотри, что получится. В жизни всегда так – чем дольше мы что-то откладываем, тем труднее потом за это взяться… Так что давай, Ральф, займись этим прямо завтра. Встань пораньше, доберись до мастерской и посмотри, что и как. Не исключено, что ты не сможешь даже взяться за кисть и сразу вернешься домой. Все лучше, чем просто сидеть дома и ничего не делать. – Джем смотрела на него без улыбки, но во взгляде ее было столько дружелюбия, что Ральф ничуть не обиделся. Он понимал, что Джем искренне заботится о нем, и на душе от этого было легко и тепло.

– Ну ладно, – сказал он с напускной бравадой. – Пусть так, но мне хотелось бы уточнить один момент. Что значит «пораньше»?

– Ну-у, тут я против компромиссов. Семь утра!

– Да ни за что в жизни! Восемь.

– Ладно, сойдемся на половине восьмого.

– Пусть так, но это чистое самоубийство. Даже тебе не приходится вставать так рано.

Джем улыбнулась.

– Обещаю, все будет не так уж и плохо. Вот увидишь.

Раздался щелчок замка – это Смит вернулся домой. Сердце у Ральфа упало. Лицо Джем озарилось счастливой улыбкой, и она тут же ускользнула от него – упорхнула в объятия Смита.

* * *

И вот опять она его и только его, пока Смит беспробудно дрыхнет у себя в комнате. Джем готовит ему завтрак – Смиту она никогда не оказывала этой услуги! Вдобавок на ней эта крохотная футболка – не футболка, а одно название. Не желая упустить ни секунды, Ральф спешно ополоснулся под душем и также спешно, но вдумчиво оделся. Выбрал что почище и сбрызнулся дизайнерским одеколоном (подарок бывшей подружки). Затем, искусно взъерошив волосы, поспешил на кухню.

Джем выковыривала из банки остатки консервированной фасоли.

– Не люблю ничего оставлять на дне, – объявила Джем. – Такое чувство, что я бросаю их там на произвол судьбы. – Встряхнув сковородку, она поставила ее на газ. – Может, накроешь на стол? А я пока займусь беконом.

Поверх футболки Джем надела фартук, завязав его на спине бантом. В результате подол рубашки слегка приподнялся… но не так чтоб очень. Вот если бы она потянулась вверх, к одной из полок… Кетчуп!

– Джем, будь добра, передай мне кетчуп. Он в том шкафчике прямо над тобой.

Ральф наблюдал за Джем, затаив дыхание. Все утро футболка Смита упрямо липла к ее ногам, будто стыдливая компаньонка. И вот настал момент истины. Поднявшись на цыпочки, Джем потянулась вверх, пытаясь достать одной рукой кетчуп. Подол тоже скользнул вверх – миллиметр, еще миллиметр… Ральф замер в предвкушении. Осталось совсем чуть… Черт! Свободной рукой Джем ухватилась за подол и решительно дернула его вниз. Такого Ральф никак не ожидал.

– Вот твой кетчуп, – сунула она ему бутылку, даже не догадываясь о той буре разочарования, которая бушевала сейчас в его душе.

Все правильно, подумал Ральф, он и не должен был видеть ее попку. Что толку расстраиваться? Но он хотел увидеть ее! Хотел, и все тут.

– Прости, Джем. Как насчет горчицы? – кивнул он на тот же шкафчик.

Недовольно цокнув языком, Джем потянулась вверх. На этот раз, чтобы сохранить равновесие, ей пришлось опереться одной рукой о стойку. Ральф вновь затаил дыхание. Миллиметр… еще один… еще… О боже! Вот оно! Во рту у него пересохло, взгляд уперся в одну точку. Самая восхитительная, самая нежная, самая-самая…

– Надеюсь, ты не пялишься на мою задницу, Ральф Маклири, – рассмеялась Джем, повернувшись к нему лицом.

– Кто? Я? – чуть не подавился Ральф.

– Ты, ты. Вот твоя горчица.

Ральф с невиннейшим видом потянулся за баночкой, но руки у него тряслись так, что он промахнулся и горчица упала на пол. Ральф и не думал, что маленькая банка может расколоться на столько осколков! Желтая паста растеклась по полу. На босой ноге Джем тоже красовалось большое пятно.

– Джем, прости, ради бога! – Отмотав кусок бумажного полотенца, Ральф спешно намочил его в воде. – Сейчас я все сотру. Прости, что так вышло.

Опустившись на колени, он принялся стирать горчицу.