Вторая модель

– Минутку, минутку. Если я починю его, ты мне поесть чего-нибудь принесешь? Я ведь задаром, понимаешь ли, не работаю.

– Поесть?

– Ну да. Мне пища горячая требуется. Может, хотя бы кофе.

Стивен кивнул.

– Да. Поесть я вам раздобуду.

Коул с облегчением перевел дух.

– Вот и прекрасно. Просто чудесно, – пробормотал он, вновь опустив взгляд к ящичку, зажатому между коленей. – Тогда я непременно его починю, непременно… Лучше нового станет…

Пальцы Коула взялись за работу, запорхали, крутя винтики, ощупывая провода и реле, осматривая, исследуя. Изучая, что за зверь такой – межзвездный видеопередатчик. Разбираясь, как он должен работать.

Проскользнув в дом через пожарный выход, Стивен украдкой, на цыпочках добрался до кухни и с бешено бьющимся от волнения сердцем принялся наугад нажимать клавиши кухонной печи. Печь зажужжала, заурчала, пробуждаясь к жизни. Вспыхнувшие полоски индикаторов начали расти, потянулись к меткам готовности.

Наконец дверца печи распахнулась, и наружу выскользнул противень с курящимися паром тарелками. Механизм с негромким щелчком умолк. Содержимое подноса едва уместилось в обеих руках, но Стивен, схватив тарелки, вынес все в коридор и тихонько прокрался к тому же же пожарному выходу. На дворе оказалось темно, хоть глаз выколи. Пришлось идти к фонарю с осторожностью, ощупью, однако до фонаря он ухитрился добраться без приключений, не уронив ни единого блюдца.

При виде Стивена Томас Коул неторопливо поднялся на ноги.

– Вот, – пропыхтел Стивен, выставив принесенное на обочину. – Вот вам еда. А у вас как? Готово?

Коул вручил ему межзвездный видеопередатчик.

– Готово. Хотя разбит он был здорово.

Эрл с Салли подняли взгляды, изумленно округлили глаза.

– И он снова работает? – спросила Салли.

– Нет, конечно, – заявил Эрл. – С чего он вдруг заработает? Не мог же этот…

Салли нетерпеливо толкнула Стивена в бок.

– Включай! Включай же, давай проверим!

Стивен, подставив ящичек под луч фонаря, оглядел панель управления и щелкнул клавишей «ВКЛ.». На панели вспыхнула лампочка индикатора.

– Светится, – выдохнул Стивен.

– Скажи в него что-нибудь.

– Алло! Алло! – заговорил Стивен в ящичек. – Вас вызывает оператор 6-775. Как меня слышите? Говорит оператор 6-775. Как меня слышите?

В темноте, отодвинувшись от луча фонаря, сгорбился над едой Томас Коул. Ел он с радостью, молча. Еда оказалась чудо как хороша – прекрасно приготовлена и приправлена в меру. За едой Коул выпил пакетик апельсинового сока, а после еще какой-то сладкий напиток, оказавшийся незнакомым. Большая часть еды тоже была для него непривычна, но это пустяки. Прошагал он сегодня немало, и до утра ему еще предстояло проделать изрядный путь. До восхода солнца следовало уйти как можно глубже в холмы. Инстинкт подсказывал, что среди деревьев, в густых зарослях, он сможет укрыться от тех, кто его ищет, – по крайней мере, надежнее, чем где бы то ни было.

Ел Коул быстро, не замечая вокруг ничего, кроме пищи, и даже взгляда не поднял, пока не съел все без остатка. Покончив с ужином, он поднялся на ноги и утер губы тыльной стороной ладони.

Трое детишек, собравшись кружком, возились с межзвездным видеопередатчиком. Коул понаблюдал за ними пару минут, но ни один не отвел от ящичка взгляда. Похоже, забава увлекла детей не на шутку.

– Ну и как? – наконец спросил Коул. – Порядок? Работает?

Стивен, малость помедлив, поднял голову. Выражение его лица показалось Коулу странным. Смерив Коула взглядом, мальчишка задумчиво кивнул.

– Да. Да, работает. Работает, и еще как.

Коул удовлетворенно крякнул.

– Вот и ладно, – сказал он, отвернувшись и двинувшись в темноту. – Вот и замечательно.

Ребятишки молча глядели ему вслед, пока силуэт Томаса Коула не скрылся из виду. Тогда они не спеша повернулись друг к дружке, переглянулись и снова уставились на ящичек межзвездного видеопередатчика в руках Стивена. На ящичек вся троица взирала с нарастающим благоговением. Но вот к благоговению прибавились первые проблески страха.

Стивен, развернувшись, двинулся к дому.

– Нужно папе его показать, – растерянно пробормотал он. – И рассказать обо всем. И наверное, сообщить куда следует!

III

Повертев в руках ящичек видеопередатчика, Эрик Райнхарт внимательно оглядел игрушку со всех сторон.

– Значит, при обстреле он уцелел, – неохотно признал Диксон. – Должно быть, спрыгнул с повозки за миг до попадания.

Райнхарт согласно кивнул.

– Именно. Уцелел. Ушел от вас – и уже дважды.

Отодвинув прочь игрушечный видеопередатчик, он резко подался вперед, к человеку, беспокойно переминавшемуся с ноги на ногу напротив его стола.

– Еще раз, как вас зовут?

– Эллиот. Ричард Эллиот.

– А вашего сына зовут?..

– Стивен.

– И произошло все сегодня вечером?

– Около восьми часов.

– Продолжайте.

– Стивен пришел домой и повел себя крайне странно. Принес свой межзвездный видеопередатчик. Вот этот самый, – пояснил Эллиот, кивнув в сторону ящичка, лежащего на столе перед Райнхартом. – Нервничал. Взвинчен был очень. Я спросил, что с ним стряслось, а он довольно долго не мог ничего объяснить. Здорово волновался. И наконец показал мне видеопередатчик…