Вторая модель

– Для меня не существует ничего, кроме правды, – заверил его Великий К. – Солгать я в принципе не способен. Каков будет третий вопрос?

– Подожди, – глухо сказал Мередит, отступая на шаг. – Подожди-ка минутку. Мне нужно кое о чем поразмыслить.

– Зачем?

– Подожди.

Отойдя еще на пару шагов, Мередит присел на корточки и устремил невидящий взгляд вперед. Нет, нет, невозможно! С первыми двумя вопросами Великий К справился без хлопот! Однако откуда ему знать такие вещи? Откуда кому-либо хоть что-нибудь знать о солнце или о небе? Если Великий К навек заточен в стенах этого дома, как мог он узнать, что солнце не движется? От этих мыслей кругом шла голова. Откуда Великому К знать о том, чего он сроду не видел? Наверно, из книг. Наверно, до Большой Беды кто-то читал ему книги… Да, похоже, так оно и есть.

В надежде разогнать застилающий мысли туман Мередит встряхнулся, помотал головой, нахмурился, стиснул зубы и медленно поднялся.

– Ну как? Готов наконец? Спрашивай, – поторопил его Великий К.

– На этот вопрос ты уж точно не сумеешь ответить. Такое не ведомо ни одному из живых существ. Вот тебе вопрос третий: как начался мир? – Мередит торжествующе улыбнулся. – Это тебе неизвестно наверняка. До начала мира тебя не существовало, и потому знать ответ тебе просто неоткуда.

– На сей счет гипотез существует около полудюжины, – как ни в чем не бывало откликнулся Великий К. – Самая убедительная – так называемая небулярная. Согласно ей, постепенное сжатие…

Ошеломленный, продолжения Мередит почти не расслышал. Неужели? Неужто Великий К и впрямь знает, с чего начался мир? Собрав волю в кулак, Мередит принялся как мог вникать в суть ответа.

– …гипотеза эта подтверждается не одним – несколькими способами, что и придает ей наибольшую достоверность в сравнении с прочими. Самая популярная из остальных, хоть последнее время она и не в чести, заключается в предположении, будто некогда к нашему солнцу приблизилась еще одна, вторая звезда, что породило невероятной мощи…

Воодушевленный предметом, Великий К говорил, говорил без умолку. Очевидно, вопрос его не на шутку обрадовал. Очевидно, именно такого рода вопросы задавали ему в туманном прошлом, перед Большой Бедой. Все три вопроса – вопроса, над которыми Племя трудилось, корпело целый год кряду, оказались для него сущими пустяками. Оцепенев, Мередит слушал его и никак не мог поверить в происходящее.

Но вот Великий К завершил ответ.

– Ну? – спросил он. – Доволен? Как видишь, ответы я знаю. Неужели ты действительно воображал, будто я не смогу ответить?

Потрясенный, охваченный ужасом, Мередит молчал. Борода его взмокла от пота, струящегося со лба по щекам, рот сам собой приоткрылся, но все слова будто застряли в горле.

– Что ж, – продолжил Великий К, – поскольку ответить на вопросы я смог, будь любезен пройти вперед.

Мередит, глядя перед собой, будто завороженный неуклюже двинулся в его сторону. Вспыхнувший вокруг свет озарил зал от стены до стены, разогнал темноту, и тут он впервые смог разглядеть Великого К целиком.

Великий К, необъятный куб из потускневшего, изъеденного ржавчиной металла, покоился посреди зала, на возвышении. В крыше над ним зияла брешь, и рухнувшие сверху бетонные плиты изрядно помяли его правый бок. Вокруг куба валялись беспорядочной россыпью металлические трубы и прочие железяки, изломанные, искореженные обломками обвалившейся кровли.

Когда-то Великий К был отполирован до блеска – теперь куб сплошь покрывал толстый слой грязи. Сквозь пролом в крыше внутрь стекала вода; проливные дожди, омывавшие стены, приносили с собой множество пыли; залетные птицы, устраивавшие из куба насест, роняли на него пух и помет. Вдобавок Большая Беда не пощадила и провода: большая часть кабелей, которые соединяли куб с пультом управления, оказалась оборвана.

Однако среди обломков металла, обрывков кабелей и прочего мусора, устилавшего возвышение, обнаружилось еще кое-что – кучки костей, выложенные перед Великим К полукругом. Кости, клочья одежды, стальные пряжки, штырьки, ржавая каска, десяток ножей, жестянка из-под армейского рациона…

Все это были останки пятидесяти юношей, предшественников Мередита, приходивших сюда с тремя вопросами. С тремя вопросами… и каждый надеялся, молился о том, чтоб у Великого К не нашлось для него ответов.

– Поднимись ко мне, – скомандовал Великий К.

Мередит покорно поднялся на возвышение. Прямо перед ним тускло блеснул короткий металлический трап, лесенка, ведущая на верхнюю грань куба. Ошеломленный, не понимающий, что происходит, без единой мысли в голове, Мередит, точно машина, взобрался наверх. Часть металлической поверхности куба со скрежетом сдвинулась в сторону.

Мередит уставился себе под ноги. Перед ним, в полом чреве куба, в самом сердце Великого К, бурлила, кружилась водоворотом какая-то жидкость. Испуганный, Мередит заартачился, подался назад.

– Прыгай, – велел Великий К.