Вторая рука

Первая группка, к которой я подошел, возилась с розово-фиолетовым чудищем, в пасть которого нагнетали воздух при помощи огромного вентилятора с мотором. К шару четырьмя тонкими нейлоновыми тросами была привязана корзина, которая лежала на боку. Молодой человек в красном защитном шлеме озабоченно заглядывал вглубь корзины.

– Прошу прощения, – спросил я у девушки, стоявшей с краю, – вы не подскажете, где найти Джона Викинга?

– Извините, нет.

Красный шлем посмотрел на меня – глаза у него оказались пронзительно-голубые.

– Он где-то здесь, – вежливо ответил он. – У него шар «Грозовая туча». А теперь проваливайте, пожалуйста, мы тут очень заняты.

Я пошел дальше вдоль шаров, стараясь никому не мешать. Похоже, гонки воздушных шаров были серьезным делом, а не поводом для веселья и пустой болтовни. Сосредоточенные лица склонялись над тросами и оборудованием, проверяли-перепроверяли, озабоченно хмурились. Ничего похожего на грозовую тучу я не наблюдал. Я рискнул снова задать вопрос.

– Джон Викинг? Этот чертов псих? Ну да, он тут. На «Грозовой туче».

И мой собеседник отвернулся, деловитый и озабоченный.

– А какого цвета шар? – спросил я.

– Желто-зеленый. Слушайте, двигайте, а?

Вокруг были шары с рекламой виски, мармелада, городов, даже страховых компаний. Шары кричаще-ярких цветов и бледно-пастельные. Шары покачивались над зеленой травой и сияли на солнце всеми цветами радуги. В другое время это зрелище показалось бы восхитительным, но сейчас мне было не до того: я метался среди озабоченных людей, толпившихся вокруг своих корзин, тщетно задавая им вопросы и чувствуя себя в каком-то шелковом лабиринте.

Обогнув мягко колышущегося черно-белого монстра, я углубился дальше в гущу шаров. Внезапно, словно по беззвучному сигналу, вокруг взревел хор зычных голосов: то зажглись огромные газовые горелки, закрепленные на рамах над корзинами. Пламя устремилось в зевы полунадутых шаров, нагревая и расширяя накачанный в них воздух и вгоняя туда еще больше воздуха. Сверкающие оболочки вздулись и расправились, наливаясь жизнью, грибы отрастили ножки, величественно вздымаясь в голубое небо, затянутое легкой дымкой.

– Джон Викинг? Где-то там. – девушка неопределенно махнула рукой. – Но он занят, как и мы.

Наполненные шары начали один за другим отрываться от земли. Их огромные туши покачивались, сталкивались друг с другом, по-прежнему продолжая раздуваться. Им пока еще не хватало сил тягаться с птицами. Под каждым шаром ревело пламя, багровое и алчное, и группки помощников цеплялись за корзины, чтобы не дать им взлететь раньше времени.

Теперь, когда шары поднялись в воздух, я без труда разглядел среди них желто-зеленый. Желтый и зеленый цвета чередовались дольками, как апельсин, и внизу шар опоясывала широкая зеленая полоса. Один человек уже стоял в корзине, еще трое удерживали корзину, стоя на земле, и этот человек, в отличие от всех прочих, был не в защитном шлеме, а в голубой джинсовой кепочке.

Я бросился в его сторону и на бегу услышал выстрел стартового пистолета. Со всех сторон вокруг меня корзины были отпущены и, подпрыгивая, поволоклись по земле. Толпа взревела: «Ура!»

Я добежал до той группы, к которой стремился, и ухватился за край корзины:

– Джон Викинг?

Никто не обратил на меня внимания. У них шел бурный спор. Девушка в шлеме, лыжной куртке, джинсах и сапогах стояла на земле, двое помощников рядом выглядели угрюмыми и растерянными.

– Я с тобой не полечу! Ты просто псих!

– Да залезай уже! Гонка началась!

Он был очень высокий, очень тощий, очень взволнованный.

– Я не полечу!

– Ты должна лететь!

Он протянул руку и впился девушке в запястье. Казалось, еще немного – и он силой втащит ее в корзину. Во всяком случае, девушка в это явно поверила. Она принялась вырываться, задыхаясь и крича:

– Отпусти, Джон! Отпусти! Я никуда не полечу!

– Это вы Джон Викинг? – громко спросил я.

Он обернулся, не отпуская девушку:

– Ну да, это я. Что вам надо? У меня гонка начинается, вот только пассажирку усажу в корзину…

– Не полечу я! – заорала она.

Я огляделся. Прочие корзины почти все уже поднялись в воздух, мягко покачиваясь в паре футов от земли, стремясь к небу неспешной, величественной стаей. Я увидел, что в каждой корзине по два человека.

– Если вам нужен пассажир, я готов, – предложил я.

Он отпустил девушку, смерил меня взглядом:

– Сколько в вас веса?

Но тут он увидел, что прочие шары его обгоняют, и нетерпеливо добавил:

– А, ладно! Садитесь, садитесь.

Я ухватился за борт, подпрыгнул, извернулся и очутился в довольно тесной корзинке под огромным облаком воздушного шара.

– Отпускай! – скомандовал капитан корабля, и помощники растерянно подчинились.

Поначалу корзина осталась где была. Джон Викинг поднял руку, повернул рычаг, управляющий горелками, и у нас над головами, совсем рядом, оглушительно взревело пламя.

Лицо девушки все еще было на одном уровне с моим.

– Он же псих! – крикнула она. – А вы сумасшедший!

Корзину поволокло прочь, она подпрыгнула и внезапно подлетела сразу футов на шесть. Девушка побежала следом за нами и бросила на прощание:

– У вас даже шлема нет!