Второй потоп

Но незадолго до наступления темноты им удалось достичь ряда скалистых высот, где они решили провести ночь. Им удалось развести костер из хвороста, который был сметен с горных склонов и остался застрявшим в камнях, и таким образом они высушили свою промокшую одежду, и смогли приготовить немного еды, и развести огонь, чтобы немного согреться ночью, потому что воздух стал холодным после заката.

Когда остальные погрузились в беспокойный сон, президент и профессор Пладдер долго сидели, подбрасывая дрова в огонь и обсуждая, каким будет их дальнейший курс.

– Я думаю, – сказал профессор, – что мы найдем значительное население, живущее среди гор. В Колорадо нет ничего на высоте ниже четырех тысяч футов и ненамного ниже пяти тысяч. Большие внутренние равнины, вероятно, превратились в озера, но они осушатся, как это уже произошло с землей вокруг нас.

– Те, кому удалось найти относительное убежище, теперь спустятся на равнины и попытаются отыскать места, где стояли их дома. Если сохранились хоть некоторые растения и зерно, они могут, в некотором роде, начать обрабатывать почву.

– Но там нет почвы, – сказал президент, содрогаясь при воспоминании о разрушениях, свидетелем которых он был. – Вся она была смыта.

– Нет, – ответил профессор, – в низинах, где стояла вода, еще высок ее уровень.

– Но сейчас середина зимы.

– Согласно календарю, так оно и есть, но вы видите, что температура соответствует летней и была такой в течение нескольких месяцев. Я думаю, что это каким-то образом связано с влиянием туманности, хотя я не могу это объяснить. Во всяком случае, можно будет сажать и сеять.

– Поскольку вся атмосфера поднялась на четыре тысячи футов, атмосферные условия здесь сейчас практически такие же, как на прежнем уровне моря. Если мы сможем найти людей и успокоить их, мы должны взять на себя инициативу в восстановлении плодородия земли, а также в восстановлении домов.

– Возможно. Потоп должен возобновиться?

– Это маловероятно.

– Тогда, – сказал президент, закрыв лицо руками и печально глядя в огонь, – здесь все, что осталось от самой могущественной страны мира, самой богатой, самой густонаселенной – и мы должны построить из этого остатка новое отечество.

– Это не весь остаток, – сказал профессор Пладдер. – По крайней мере, четверть территории Соединенных Штатов все еще находится выше уровня моря. Подумайте об Аризоне, Нью-Мексико, Юте, Неваде, большей части Калифорнии, Вайоминге, части Монтаны, двух третях Айдахо, половине Орегона и Вашингтона – все они выше критического уровня в четыре тысячи футов, и все, кроме самых крутых склонов гор, могут быть восстановлены.

– У нашей страны еще есть надежда. Помните, что климат всего этого региона теперь изменится, поскольку барометрические изобары были подняты, и линия тридцатидюймового давления теперь на уровне с краем плато Колорадо. Могут произойти соответствующие изменения в количестве осадков и во всех условиях культуры возделывания и плодородия.

– Да, – вздохнул президент, – но я не могу, я не могу отвлечься от мысли о миллионах, миллионах, миллионах погибших!

– Я не говорю, что мы должны забыть о них, – ответил профессор Пладдер, – Боже упаси! Но я говорю, что мы должны обратить наше внимание на тех, кто остался, и неуклонно смотреть в будущее.

– Абиэль, – ответил президент, пожимая профессору руку, – Вы правы. Моя уверенность в тебе была поколеблена, но теперь я снова следую за тобой.

Так они проговорили до полуночи, а затем немного отдохнули вместе с остальными. Они поднялись и ушли на рассвете, и по мере того, как они поднимались выше, они начали сталкиваться с огромными камнями, которые падали сверху.

– Как ты можешь говорить о людях, убегающих в горы, если им пришлось столкнуться с этим? – спросил президент.

– Некоторые из этих камней, несомненно, были принесены потоками, – ответил профессор Пладдер, – но я полагаю, что большее их количество упало раньше, во время землетрясений, которые сопровождали первое вторжение моря.

– Но эти землетрясения, возможно, продолжались все это время.

– Я так не думаю. Мы не почувствовали сотрясения земли. Я полагаю, что толчки длились лишь короткое время, пока скалы уступали давлению вдоль старого морского побережья. Через некоторое время земная кора внизу приспособилась к новым условиям. И даже если камни падали, когда люди пытались спастись от наводнения внизу, они должны были, как и вода, следовать по ущельям и впадинам, в то время как беглецы, конечно, продолжали бы держаться горных хребтов.

С какими бы опасностями они ни столкнулись, люди, несомненно, спаслись, как и утверждал профессор. Когда группа в середине дня сидела за обедом на возвышенности, с которой они могли далеко видеть удивительный океан, который они оставили позади, в то время как южные контрфорсы Пайкс-Пика круто поднимались к северу, они обнаружили первое свидетельство существования беженцев в горах. Это был дым, поднимающийся над хребтом, который, как заявили их новые товарищи, мог быть вызван не чем иным, как большим походным костром.