Второй потоп

Они поспешили закончить трапезу, а затем взобрались на гребень. Как только они оказались на нем, они увидели внизу широкий неглубокий каньон, где было около двадцати грубо сколоченных хижин, посреди которых пылал огромный костер, и полдюжины мужчин в красных рубашках хлопотали над ним, очевидно, занятые приготовлением обеда для большой компании.

Их друзья узнали знакомого в одном из мужчин внизу и с восторгом поприветствовали его. Мгновенно мужчины, женщины и дети выбежали из хижин, чтобы посмотреть на них, и когда они спустились в эту импровизированную деревню, их встретили с гостеприимством, которое было почти веселым.

Беженцы состояли из людей, которые бежали из нижних земель, расположенных в непосредственной близости, и они онемели, когда услышали, что они принимают президента Соединенных Штатов и его семью.

Вся история приключений была рассказана с обеих сторон. Беженцы рассказали, как в начале сильного дождя, когда стало очевидно, что вода затопит их фермы и здания, они нагрузили себя таким количеством провизии, какое могли унести, и, несмотря на удушающий ливень, заполнивший воздух, сумели пробиться к хребту, нависающему над глубоким ущельем, в котором они теперь расположились лагерем.

Едва ли четверть из тех, кто начал поход, прибыла в целости и сохранности. Они укрылись в количестве около тридцати человек в огромной пещере, которая была обращена книзу горы и имела слегка наклонный пол, чтобы вода не проникала внутрь. Здесь, благодаря тщательной экономии, их провизии как раз хватило до тех пор, пока небо не прояснилось, после чего мужчины, привыкшие к труду на открытом воздухе и охоте, ухитрялись удовлетворять потребности заброшенной маленькой общины.

Им удалось убить несколько животных, и они нашли тела других, недавно убитых или утонувших. Позже, когда вода сошла, они спустились в низины и, обыскивая развалины своих домов, нашли остатки припасов в подвалах и около фундаментов амбаров. Они готовились спуститься все вместе и попытаться восстановить свою жизнь на местах своих старых домов, когда на них наткнулась группа Президента.

Встреча с этими беженцами была лишь первой из серии подобных встреч на пути вдоль восточного склона хребта Пайкс-Пик. В общей сложности они встретили несколько сотен выживших, которые обосновались на месте Колорадо-Спрингс, где уцелело большое количество домов, стоящих на возвышенности.

Они были пропитаны водой, которая стекала через разрушенные крыши и разбитые окна и заливала подвалы и погреба. Беглецы прибывали со всех сторон, некоторые из пещер в горах, а некоторые из скал на севере и востоке. Значительное число утверждало, что они нашли убежище в Саду Богов.

По приблизительным подсчетам, в живых осталось около четверти населения.

Сильные стороны профессора Пладдера теперь снова стали заметны. Он показал себя замечательным организатором. Он исследовал всю территорию вокруг и воодушевил всех, заставив их работать, чтобы исправить ущерб, насколько это возможно.

Было найдено несколько лошадей и крупного рогатого скота, которые, следуя своим инстинктам, сумели избежать потопа. В домах и других зданиях, которые еще стояли, было обнаружено много еды и других припасов, так что опасности голода не было. Как он и ожидал, не вся почва была смыта с равнинной земли, и он посоветовал жителям сразу же сажать быстрорастущие семена.

Он использовал лошадей, чтобы отправлять курьеров во всех направлениях, некоторые из них дошли даже до Денвера. Повсюду были обнаружены практически одинаковые условия – многие спаслись и остались живы, нуждаясь только в руководстве более острого ума, и это было обеспечено советом, который профессор поручил своим посланникам распространить среди людей. Он попытался еще больше подбодрить их информацией о том, что Президент был среди них и заботился об их благополучии.

Одна вещь, которую его курьеры, наконец, начали сообщать ему, была причиной удивления. Они сказали, что уровень воды быстро падает. Некоторые, кто ушел далеко на восток, заявили, что вода ушла на сотни футов. Но профессор подумал, что это невозможно, потому что испарение не может быть причиной этого, и он не мог убедить себя, что так много воды могло попасть внутрь земной коры.

Он пришел к выводу, что его информаторы позволили своим надеждам повлиять на их зрение, и, будучи, как обычно, тверд в своих профессиональных догмах, он не проводил личного обследования. Кроме того, профессор Пладдер начал сомневаться в своей первоначальной вере в то, что все неприятности из-за туманности подошли к концу. Однажды, будучи вынужденным принять гипотезу о том, что водянистая туманность столкнулась с землей, он начал размышлять о том, что они, возможно, еще не распрощались с ней.