Вурдалакам нет места в раю

Вурдалак развернулся и сделал вид, что пытается атаковать. Кметь собрался с духом, оторвался от каменной стенки и пошел на него, тряся кистенем, как в приступе лихорадки.

Ой, только бы под эту гирьку не попасть, а то шипы у нее такие жесткие, тюк по башке – и нет вурдалака. Хоть охотник и старый – а все же он поопаснее конюха. Горихвост дал задний ход, влез в конопляник и зашебуршился, чтобы воин не потерял след.

У Нежаты открылось второе дыхание. С криком и улюлюканьем он пересек густые заросли. Горихвосту пришлось пару раз возвращаться, чтобы преследователь не заблудился, но в конце концов он все же добился своего – вывел кметя к лесной опушке.

Сторожевой пост Дерябы остался далеко справа – тут нам никто не помешает залезть в чащу, где только лешии да русалки бродят.

Увлекшись, Нежата проскочил опушку и углубился в запретный лес. Здесь он, разумеется, заплутал и запутался в гуще кустов. Дикая чаща приняла человека в свои объятья, и ласковыми они ему точно не показались. Пришлось малость повыть, чтобы направить его на путь истинный.

Горихвост и волчью шкуру успел сбросить, и лежку в засаде утрамбовать, а загонщик все не появлялся. Ну где он застрял? Сколько ждать?

Место засады было выбрано с умыслом – на Русальной проплешине. Здесь играли русалки ночами, под полной луной. Им-то что: это мы, честные волки, с утра до вечера на ногах. А у русалок какие заботы? Только раскачиваться на качелях да хохотать до одури, пугая птиц и зверье.

Вот и здесь, на тесной полянке, запрятанной в глубине чащи, леший соорудил для своих подружек качели – деревянные, допотопные, без единой железной вставки.

Боковые опоры их были устроены из толстых бревен, глубоко вбитых в землю. В просверленные насквозь верхушки бревен вставлена толстая ось, а поверх оси надета втулка из круглого бревнышка с выпиленной сердцевиной, что позволяло ему вращаться, совершая полный оборот. На двух кривых жердях, использованных в качестве подвесов, крепилось сидение, сделанное из доски. Сами жерди были закреплены на верхней поперечине с помощью деревянных колышков, опять же вставленных в пропилы. При раскачивании это нехитрое приспособление нещадно скрипело и резало слух, но русалок именно это и приводило в восторг, так что качели использовались по назначению, и нередко. Хорошо, что солнце еще не успело закатиться за верхушки деревьев, и час ночных забав не наступил, иначе встречи с собратьями по лесной страже было бы не избежать, а в планы беглого вурдалака это никак не входило.

Впрочем, сейчас к засаде пробирался совсем другой зверь – он пыхтел и сопел, и лез напролом, как медведь, что не замечает препятствий и думает, что чаща сама должна уступать ему путь.

Вот-те на!

Нежата выбрался на тесную лесную полянку. Наваждение? Морок? Прямо среди чащи – качели, да еще так хитро устроены – без колец и цепей, на деревянных подвесах. Ой, не к добру эта забава – не иначе, как черти лесные тут резвятся. А где черти – там порядочному человеку делать нечего.

Однако охотник мигом позабыл про опасения, едва увидев, что на доске от сиденья валяется брошенная сума. Не простая сума – та самая, вурдалачья, которую этот бешеный зверь таскает через плечо, когда ему вздумается изображать из себя человека.

Рука сама потянулась к находке. И тут сзади – хвать! Вот напасть!

Горихвост сбил его с ног, повалил на траву, и от души въехал кулаком в круглую рожу, заросшую густой бородой. На мгновенье кметь потерял чувства. Вурдалак воспользовался случаем и стянул его запястья ивовыми прутиками, заранее подготовленными в засаде. Такие же прутики, только длинные и хлесткие, он сложил в пучок, подготовив отличные жгучие розги.

– Вот теперь нам есть, о чем поговорить, – тяжело дыша, сказал он, перевернул кметя на спину и отшлепал его по щекам.

Нежата очухался, приподнял голову, и тут же получил в нюх еще раз – для острастки.

– Как удачно! – навис над ним вурдалак. – Был ловцом, стал добычей. А знаешь, что с такими делают в нашем лесу?

– Пугай, чем хочешь! Не боюсь я тебя! – сплюнув кровь, ответил кметь.

– Правильно! Ну, подумаешь, порву на клочки. Ну, остатки утоплю в омуте, где их подберет водяница и ракам скормит. Чего тут бояться-то?

Лицо поверженного врага изменилось, однако он из последних сил пытался побороть страх.

– Хочешь – рви меня, хочешь – топи, а я тебе не поддамся, и господина своего не предам, – сказал Нежата. – Ни один из людей не мог меня одолеть. Только такому лесному чудищу, как ты, это и удалось.

– Да, я лесное чудище, безжалостное и жестокое, – издеваясь, обыскивал его Горихвост. – Так что пощады не жди. Но у тебя еще есть возможность вымолить быструю кончину без долгих мучений. Если признаешься, что убил Дедослава.

– Ты надо мной такую власть взял, что можешь требовать, что захочешь. Но чужого греха я себе на душу не возьму. Видят боги: старого колдуна я не убивал.

– Ладно, попробуем по-другому, – с угрозой произнес Горихвост.