Выгодная партия, или Одно проклятье на двоих

  Толпа вдоль ограждений ликовала, свистела и радостно размахивала маленькими флажками с гербом Анклавии при виде каждой кареты, подъезжавшей к собору. Выходной, объявленный короной, и празднества, которые развернуться на центральной площади после церемонии, поспособствовали хорошему настроению жителей Бристоля.

  Ступив на красную ковровую дорожку, убегающую по ступенькам в полутёмное нутро собора, я почувствовала волнение. Шумно. Людно. Опасно. Рендел принял меры, но на сердце было тяжело. Могло случиться что угодно. Слишком много незнакомых людей и от всех веяло магией. Если бы не браслет, пришлось бы помучиться отгоняя ящерку от открытых участков тела и лица.

  Служители собора встречали гостей на входе и передавали в руки служек, которые провожали прибывавших на выделенные им места. Все сидения в главном зале были направлены лицом к центральному проходу, чтобы гости не тратили время на излишнюю возню и могли видеть каждого, проходящего вдоль длинных рядов выставленных кресел.

  Нас с Ренделом усадили на почётные места – у самого прохода в нескольких шагах от алтаря. Правая сторона пестрела титулованными особами. Левая выглядела куда скромнее из-за не особо статусного уровня семьи невесты. Короля с королевой видно не было. Все гости тихо переговаривались между собой.

  – Опаздываете, – недовольно шепнула миледи д'Итьер сыну.

  – Если прибыли раньше короля, значит вовремя, – отшутился Рендел и сел по левую руку от матери, оставляя мне место подальше от неё.

  Я с облегчением выдохнула и несколько минут потратила на то, чтобы разместить свою попу с юбками в не очень широком кресле с ручками. Несколько раз извинилась перед седовласым мужчиной, расположившемся слева от меня, за то, что задеваю его своей одеждой. Он только усмехнулся. Это не осталось без внимания Рендела. Герцог представил моего соседа как генерала Сэмуэля эм'Бредшоу, а представляя меня не забыл посветить статного и подтянутого для своего возраста мужчину – а генералу, который приходился троюродным кузеном короля, если мне не изменяет память, шёл шестой десяток – в причину моего соседства с племянником его величества.

  – Так слухи не врут, – усмехнулся сир эм'Бредшоу.

  – Слухи врут, а я нет, – ответил ему Рендел, немного стесняя меня своей нависшей фигурой. Переговариваться с генералом через соседа – не самый лучший ход для воспитанного мужчины, но тут речь шла о герцоге Что-хочу-то-и-ворочу. Спасибо, что вообще представил меня генералу, хоть и с опозданием.

  Заиграли фанфары, возвещая о прибытии главных гостей сего празднества – короля и королевы Анклавии. Присутствующие в соборе встали. Я прикусила язык, чтобы не высказать свои чувства относительно того, что снова придётся повозиться с юбками и тревожить соседей. Мало того что цвет наряда выделял меня из толпы, так к этому ещё добавлялся шорох десятков слоёв ткани. Надо было не надевать платье, которое выбрал Рендел, а самостоятельно решить, что из моего нового гардероба подойдёт для этого события. Сказать легко, а выбрать сложно, поэтому и не стала ломать голову над этим вопрос. На кого свалить вину за свой неподобающий вид уже есть, и он, ничего не подозревая, улыбался и кивал знакомым, которых заприметил среди собравшихся в зале.

  Это был второй раз, когда я вживую видела королевскую чету. За почти четыре года после моего дебюта они не особо изменились: он всё такой же красивый мужчина – и все сыновья пошли в него, взяв от матери лишь цвет волос до того, как они покрылись благородным серебром; а она утончённая и прекрасная, словно снег на вершинах гор, если верить картинам и передачам по иллюзору о землях Империи.

  Король облачился в тёмный костюм с алой лентой через грудь, на которой красовались награды, присвоенные ещё его отцом за заслуги перед страной во время атак Империи на земли Анклавии. После того как Адам д'Элар занял трон, войн не было, если не считать нескончаемые нападения драконов на границе. Этим тварям просто скучно жить долго, вот и развлекают себя, разрушая поселения и убивая людей. Главное, что с Империей наш король каким-то чудом выстроил диалог, подарив Анклавии надежду, что события сорокалетней давности не повторяться. Его величество Адам, первый сын Солнечного короля Маршала д’Элара, с честью нёс бремя правителя, несмотря на то что его магическая основа не могла дать столько времени на воплощение всех планов, сколько это было у его родителя.

  Король с королевой заняли места у алтаря в первом ряду со стороны жениха, и после этого все присутствующие выпрямились, подняли головы и опустились на свои стулья.

  Как было сказано миледи д'Итьер за чаепитием, вставать, когда появятся жених и невеста, не надо будет, поэтому в этот раз, я разложила верхнюю юбку идеальными складочками, которые водопадом падали на пол, укрывая мои ноги и ноги рядом сидящих мужчин.

  Обстановка нагнеталась. До главного таинства оставалось всего ничего.