За гранью сказки

Видя, что Алекс вся на нервах, Матушка Гусыня глубоко вздохнула и попыталась успокоить девушку, сохраняя хорошую мину при плохой игре.

– Нам никак не узнать, что случилось с твоим братом. Но вполне возможно, что он благополучно вернулся в Нетландию и мы зря волнуемся. Ну а если Коннер там, то скоро он вместе с остальными доберётся и до Страны сказок, и они сразу сообразят, что с нами приключилась беда. А даже если он не вернулся в Нетландию, я не сомневаюсь, что кто-нибудь да найдёт нас. Возможно, это займёт много времени и наш план остановить вашего дядю пойдёт насмарку, но я тебе обещаю: мы не останемся тут навсегда.

Матушка Гусыня вынула из кармана носовой платок и вытерла Алекс слёзы. Девушка неуверенно улыбнулась и кивнула.

– Вы правы, – всхлипнула она. – Это не навечно, а временно.

– Вот и умница, – сказала Гусыня. – Раз уж мы тут, давай узнаем, где именно? Очень надеюсь, что где-нибудь поблизости есть таверна: мне бы не помешало промочить горло.

Матушка Гусыня помогла Алекс подняться, и они пошли на разведку, чтобы узнать, в какое произведение их забросило.

Они шагали по лесу, но казалось, что ему нет конца и края. Деревья здесь росли вековые, макушки их доставали до небес, а корни были такие могучие, что вздымались над землей, и через них приходилось перебираться. Увы, в лесу не было ни души, и Алекс с Матушкой Гусыней так и не поняли, где они.

– Идти мы так будем долго. – В конце концов Матушка Гусыня сдалась. – Давай-ка мы с Лестером посмотрим как и чего с высоты, а ты, Алекс, продолжай поиски здесь. Мы скоро вернёмся. – Она забралась на Лестера, и гусь, взмыв над лесом, исчез в облаках.

Дожидаясь возвращения Матушки Гусыни, Алекс присела на корень. Она чувствовала, что её вновь охватывает отчаяние, и старалась не поддаваться ему. Конечно, слезами горю не поможешь, но и сохранять хороший настрой было очень тяжело. К счастью, её размышления прервал звук чьих-то шагов, донёсшийся из леса, – кто-то бродил по чаще.

– Матушка Гусыня? – позвала Алекс. – Это вы?

Шаги не стихали, но Матушки Гусыни и Лестера видно не было. Алекс не понимала, откуда идёт звук, потому что эхо разносилось по всему лесу, но к ней явно кто-то приближался. Она встала и огляделась, надеясь, что тот, кто там ходит, подскажет ей, где она. Девушка полезла на высокий валун, чтобы осмотреться, и вдруг столкнулась с бегущим юношей. От удара они упали и, скатившись с валуна, рухнули друг на друга в неглубокую канаву с другой стороны. Алекс закричала и быстро вскочила на ноги, незнакомец тоже.

Юноша был высок и мускулист. На нём была красная рубаха, коричневый кожаный жилет и рыцарский шлем. В руках он сжимал деревянный меч и щит.

– Прошу прощения, мисс, – извинился он и, сняв шлем, посмотрел Алекс в глаза. – Вам не больно?

Алекс и сама не знала, больно ли ей: юноша оказался так красив, что она забыла обо всём на свете. К тому же он был всего на год-два старше неё, с короткими золотисто-русыми волосами и голубыми глазами, в которые Алекс тут же загляделась.

– Мисс, вам не больно? – повторил вопрос незнакомец.

– Ннетвсёвпрядке, – промямлила Алекс неразборчиво – на большее она была не способна.

– О, вы не говорите по-английски… НЕ БОЙТЕСЬ, Я ВАС НЕ ОБИЖУ! – прокричал он, размахивая руками.

– Если я не говорю по-английски, это не значит, что я глухая, – шутливо проговорила Алекс и сама себе удивилась: она только-только встретилась с этим парнем, а уже с ним заигрывает!

Юноша улыбнулся:

– И красивая, и остроумная.

Алекс залилась краской, но неожиданно из леса донёсся оглушительный рык. Очевидно, юноша убегал от какого-то зверя, и тот его догнал. Алекс надеялась, что незнакомец решит, будто она покраснела от страха, а не от смущения.

– Прошу прощения, я на минуту, – сказал юноша и, надев шлем, выбрался из канавы.

Алекс вылезла следом и увидела, что в нескольких шагах от них стоит огромный чёрный медведь. Зверь вскинул лапу, выпустив когти, и обнажил в оскале клыки. Он взревел ещё раз, да так громко, что Алекс и юноша в шлеме чуть не упали обратно в канаву.

– Я с ним справлюсь, не волнуйтесь, – сказал парень.

Алекс нисколько не волновалась. Стоит ей щёлкнуть пальцами – и медведь превратится в безобидного пуделя. Зверь помчался к ним, и юноша укрылся за щитом от его когтистых лап. Алекс же, усевшись под деревом, стала наблюдать за поединком. Это было куда интереснее, чем применить магию, обезвредив медведя.

– Помни, ты всегда должен опережать врага на шаг, – раздался вдруг в лесу бесплотный голос.

Алекс огляделась, но не увидела говорившего. Может, это был дух?

Однако юноша, похоже, следовал советам голоса. Оттолкнувшись от медвежьей морды, он высоко подпрыгнул и, ухватившись за ветку, забрался на дерево.

– Опережать, а не лезть ему на голову! – уточнил загадочный голос.

Медведь полез на дерево вслед за юношей. Поднимаясь, он обрывал все ветки, чтобы противник не смог потом слезть.

– Попав в беду, пользуйся всем, что есть под рукой, чтобы выбраться!