За гранью сказки

Над Гномьими лесами снова взошла полная луна, и в полночь ведьмы устроили очередной шабаш у Реки мертвецов, на развалинах своего бывшего пристанища. На собрании главенствовала Горгулья, которая стояла на высокой груде обломков хижины.

– Боги смилостивились над нами, сёстры, – возвестила она. – В прошлый раз мы боялись, что начнётся охота на ведьм, но беда нас миновала. Недавно небывалая сила лишила власти фей и людей. И те, кто охотился на нас, теперь сами бегут в страхе от преследователей!

Крыса-Мэри, а также ещё несколько ведьм не слышали последних вестей.

– О какой такой силе ты говоришь?

Ведьмы в толпе стали по очереди рассказывать, что видели и слышали:

– Я видела, как армия с-с-солдат напала на Вос-с-сточное королевс-с-ство, – прошипела Змеина. – Они были выс-с-сокие и прямоугольные, а на дос-с-спех-х-хах-х у них-х были цифры и с-с-символы!

– Угловое королевство заполонили летучие обезьяны! – сообщила Паучина.

– Несметное войско из мужчин и женщин в жёлтых одеяниях ворвалось в Прекрасное королевство! – объявила Уголина.

– Вороны, волки и пчёлы захватили Эльфийскую империю! – добавила Древина. – А ещё поговаривают, что летающий корабль до сих пор держит под осадой Северное королевство!

– Это начало новой эры, сёстры! – провозгласила Горгулья. – Больше нам бояться нечего: эра людей и фей закончилась!

Ведьмы заулюлюкали, зарычали и зашипели, ликуя, но радость их длилась недолго.

– Если вы в это верите, то вы просто дуры, – раздался вдруг из леса чей-то голос.

Ведьмы огляделись, но никого не увидели.

– Смотрите! Течение изменилось! – воскликнула Мэри, показывая на воду.

Неожиданно река потекла вспять, и впереди показалась лодка, которая сама по себе плыла по воде, а в ней сидела Морина. Когда лодка причалила, ведьма ступила на берег и подошла к собравшимся.

Никто не видел её уже очень давно, и её внезапное появление всех напугало. Ведьмы расступались в стороны, давая ей пройти и подняться на груду обломков, где стояла Горгулья. Вслед за Мориной из лодки вылетел и поплыл за ней по воздуху увесистый мешок, в котором, судя по очертаниям, лежало чьё-то тело – труп это был или просто кто-то без сознания, ведьмы не поняли.

– Зачем ты явилась, Морина? – враждебно спросила Горгулья. – Ты годами пропускала шабаши.

– Меня не устраивала верховная нашего ковена, – скривилась Морина. – Кстати, об этом. Пришло время перемен. Думаю, главенствовать над ведьмами надо мне.

Горгулья пришла в ярость. Другие ведьмы поняли, что Морине несдобровать.

– Да как ты смеешь! – заорала Горгулья. – Я преданно служу нашему сестринству уже много лет! И я не позволю сместить себя, тем более тебе!

– Тебя и спрашивать никто не будет, – сказала Морина.

Она подняла руку, и неожиданно Горгулья застыла, как изваяние. Её каменная кожа потрескалась и начала отваливаться кусками, а потом верховная и вовсе рассыпалась на части, превратившись в груду камней. Остальные ведьмы исступлённо кричали от страха. В считаные минуты Морина всецело завладела их вниманием и вынудила проявить к себе уважение.

– Враг нашего врага не всегда наш друг, – сказала Морина ведьмам. – Эту армию в наш мир привёл Человек в маске – тот самый человек, который явился на наш прошлый шабаш. Эту несокрушимую армию он собрал без вашей помощи и не забудет, что вы отказались ему помогать, потому что он жесток и злопамятен. Когда он покончит с монархами и феями, наступит ваш черёд – и в живых он не оставит никого.

Ведьмы встревоженно переглядывались. Больше самой Морины они боялись только того, что она сулила.

– Но что нам тогда делать? Прятаться? – спросила Уголина.

Морина покачала головой.

– Мы не должны забиваться в норы, дрожа от страха. Мы должны перебраться в другое место. Я сыта по горло, что нас считают низшим родом, что мы вынуждены скрываться по углам, в то время как те, кто превосходит нас числом, помыкают нами и не дают житья! Так что пришло время отправиться нам в Другой мир!

– Другой мир? – переспросила Крыса-Мэри. – Но это же небылица.

– Нет, сёстры мои, – сказала Морина. – Другой мир правда существует. Я только что оттуда вернулась – видела всё своими глазами. Там много места, полно людей, которыми можно повелевать, и никто не посмеет нас остановить.

Образ этого мира выглядел заманчиво для ведьм, но всё же у них остались сомнения.

– А как мы попадём в Другой мир? – спросила Змеина.

– Покойная Фея-крёстная повсюду спрятала порталы, – объяснила Морина. – Один из них я нашла в лесу Восточного королевства – через него сюда прошла Великая армия. Но поскольку портал был создан с помощью светлой магии Феи-крёстной, он лишил меня сил. Думаю, немногие из вас вышли бы из него живыми. Но не бойтесь: есть более простой путь. В своём хрустальном шаре я узрела, что оба мира вот-вот столкнутся, и, когда это случится, здесь появится проход, через который мы запросто попадём в Другой мир.

– А как же Человек в маске? – спросила Древина. – Не захочет ли он пойти за нами и захватить Другой мир, оставив нас ни с чем?

– Это я предусмотрела, – сказала Морина.