За гранью сказки

Парящее в воздухе тело упало на землю, и ведьма одним движением сдёрнула с него мешок. Под ним оказался спящий мальчик с тёмными волосами, бледной кожей и румяными щеками – Эммерих Химмельсбах.

– Знакомьтесь: сын Человека в маске, – хвастливо объявила Морина. – Несколько лет назад этого ребёнка спрятали от отца, который даже не знал о его существовании. Если Человек в маске или его армия станут представлять для нас угрозу, мы найдём на них управу с помощью этого ребёнка. Средство спасения в наших руках!

Прежде чем ведьмы успели спросить что-нибудь ещё, неожиданно подул холодный северный ветер, а с юга в то же время прилетел солёный морской бриз. Ведьмы всполошились и стали пугливо озираться, пытаясь найти тех, кто вызвал резкую перемену погоды.

К их изумлению, воду в реке с северной стороны в один миг сковало льдом, а с южной накатила мощная волна мутной морской воды и затопила берег. Лёд и волна столкнулись там, где раньше стояла хижина.

С севера по замёрзшей реке бежали два громадных белых медведя, тянувших за собой ледяные сани, в которых ехала высокая женщина с обледенелой кожей. С плеч её ниспадала пушистая белая шуба, голову венчала корона из снежинок, а глаза закрывала тканевая повязка.

С южной стороны поверхность реки вспарывали четыре острых плавника: это стая акул тащила по воде коралловую колесницу, в которой восседала женщина с чешуйчатой бирюзовой кожей и водорослями на голове. Конечностей у неё было шесть, и на каждой щёлкали длинные клешни, будто нижняя часть тела у неё была как у краба.

Известные злодейки – Снежная королева и Морская ведьма – явились с помпой. Ведьмы, никогда прежде не видевшие их во плоти, были ошеломлены.

Снежная королева и Морская ведьма сошли на берег и стали подниматься на груду обломков к Морине. Слепая королева стучала по земле длинной сосулькой, нащупывая дорогу, и то и дело задевала ею кого-нибудь из толпы. Морская ведьма поглаживала каракатицу, которую держала на руках, и сердито поглядывала на собравшихся.

Морина, может, и запугала ведьм, но появление Снежной королевы и Морской ведьмы привело их в ужас. Когда те проходили мимо, ведьмы почтительно кланялись, и даже Морина едва заметно кивнула.

– Ваши величества, что привело вас сюда? – дрожащим голосом спросила Морина.

– Не ты первая вознамерилась перебраться в Другой мир, – просипела Снежная королева. – Мы с Морской ведьмой шли к этому не одну сотню лет, но, несмотря на то что в скором времени откроется проход, перейти туда будет не так-то просто, как ты думаешь.

– Ты недооцениваешь Другой мир, – прошипела Морская ведьма. – Да, магии там нет, но этому миру подвластны силы, одолеть которые тебе не по плечу. Стоит нам только заявить свои права на этот мир, как он тут же даст отпор.

Морине не понравилось, что её авторитет подорвали при всём ведьминском сообществе.

– Вы нарушили своё уединение, только лишь чтобы доказать, что я не права, или же вы нашли способ превзойти мощь Другого мира? – язвительно спросила она, отчего остальных ведьм пробрала дрожь.

Снежная королева и Морская ведьма презрительно ухмыльнулись.

– Мы должны создать оружие, – сказала королева.

– Которое будет гораздо сильнее всего в Другом мире, – прошипела Морская ведьма.

– И что это за оружие? – осведомилась Морина.

– Не что, а кто, – поправила её Снежная королева. – Много лет назад нам с Морской ведьмой почти удалось его создать. Мы наложили проклятие на одну очень могущественную фею по имени Эзмия, бывшую ученицу покойной Феи-крёстной. Благодаря действию проклятия боль, что она испытывала, усиливалась в тысячи раз. И постепенно, терзаемая душевными страданиями и переполненная отчаянием, она превратилась в Колдунью и чуть не погубила наш мир.

– Мы внушили ей мысль о захвате обоих миров, и почти всю жизнь она преследовала эту цель, – прошипела Морская ведьма. – Но в конце концов её победила одна фея – Алекс Бейли, внучка покойной Феи-крёстной. Примечательно то, что Алекс принадлежит обоим мирам и в то же время значительно превосходит по силе и могуществу Колдунью. Так что мы со Снежной королевой решили для своих целей выбрать её.

– Мы наложили на Алекс то же самое проклятие, которому подвергли Эзмию, – сказала Снежная королева. – И стали наблюдать, как постепенно она попадает под его действие, как Эзмия. Пока Алекс разыскивала по всем королевствам Человека в маске, гнев затмевал её разум, и она то и дело теряла контроль над своими силами. Тогда мы поняли, что не прогадали: она оказалась куда могущественнее Эзмии и вообще любой феи. Но благодаря своему могуществу она обладает огромной силой духа, поэтому со временем действие проклятия прошло.

– Если она настолько сильна, что не поддаётся проклятию, как нам захватить с её помощью Другой мир? – поинтересовалась Морина.

Снежная королева и Морская ведьма отвернулись от неё и обратились ко всем собравшимся:

– Чем больше ведьм накладывает проклятие, тем сильнее оно становится, – объявила Морская ведьма. – Объединив усилия, мы сможем наложить на Алекс Бейли такое сильное проклятие, что она никогда от него не оправится!