За колымским перевалом

Жарченко выдернул руку, круто повернулся и пошел напрямую через заросли стланика. Остановился и, раздвинув ветки, крикнул:

— Я тебе сразу сказал — нет! Заставь других работать так же! Привет домочадцам!

Работа на полигоне не затихала ни на час ни днем ни ночью. Жарченко уходил в свою палатку, где он жил вместе с Пеньковским, под утро, забирался не раздеваясь в спальный мешок и мгновенно проваливался в бездну короткого, иго крепкого сна. Словно от толчка просыпался, торопливо глотал подогретую геологом мясную тушенку, запивал крепким до черноты чаем и снова бежал к рабочим.

Наконец деревянная эстакада промывочного прибора была готова. Горный мастер, молодой Инженер, работавший на прииске первый сезон, но приглянувшийся директору своей смекалистостью и жадностью к работе, только вздыхал, с сомнением поглядывая на ажурную конструкцию. Жарченко делал вед, что не замечает его многозначительных вздохов. Только раз подошел неожиданно сзади и, придавив плечо чугунной рукой, тихо сказал:

— Дрожишь? Ничего, привыкнешь. Было время, и я дрожал, В нашем приисковом деле риск — основа успеха. При одном только условии: если у тебя на плечах голова, а не пустой котелок.

Затащили и установили металлическую бочку без днища, прокрутили для проверки. Директор разрешил рабочим, падавшим от усталости, отдохнуть два часа. Сам еле доплелся до своей палатки. Было по-осеннему холодно, но Жарченко так устал, что у него не хватило сил развязать тюк, где лежал спальный мешок, и он повалился на охапку веток стланика. «Пеньковский не вернулся, значит, и на том ключе подцепил золото», — успел подумать он и мгновенно уснул.

Проснулся; Жарченко от холода, сковавшего все тело. Торопливо приподнялся и тут же уперся годовой во что-то тяжелое и мягкое. Палатка провисла и едва не касалась железной печки.

«Снег выпал!» — Жарченко скрипнул зубами и наотмашь ударил кулаком по надутой пузырем палатке, в ответ оттуда брызнула струя холодной воды.

Вылез наружу, огляделся. Вся долина, склоны со- пок были уже укрыты снегом, но пушистые хлопья продолжали падать на землю. Прижимая к бокам руки, засунутые в карман куртки, чтобы унять противную дрожь в теле, Жарченко побежал, спотыкаясь о невидимые под снегом камни, к большой палатке, где размещались рабочие. «Не мог ты, проклятущий, повременить хотя бы пару дней. Теперь жди проливного дождя».

Дождь пошел раньше, чем ожидал его Жарченко. К обеду потеплело. Снегопад как-то разом прекратился. Сильнее подул ветер, разорвавший на большие лохматые клочья мутно-серую завесу. Сквозь рваные пробоины торопливо выглянуло замутненное солнце. Подошел Устинову бригадир монтажников, присел рядом с директором на толстый пенек, снял мокрые порванные рукавицы, надел их на палку, воткнутую у костра.

— Сотворили, — Устинов взял папироску и тут же выбросил, сплюнув, — она была мокрой. — Можно включать.

— Тогда начнем, — Жарченко подозвал горного мастера. — На всякий случай отведи людей подальше, — и заорал во все горло — Давай!

Бульдозер рванулся и погнал впереди себя высокую кучу Мокрого песка, столкнул ее в: бункер. По транспортерной ленте, медленно ползущей наверх, потянулась черная змейка. Она стала набухать, расплываться, и вот уже на всю ширину ленты легла плотная масса песка и гальки. Изгибаясь и переваливаясь на роликах, она упрямо двигалась наверх и исчезала в жерле вращающейся бочки.

— Давай! Давай! — кричал рабочий, проталкивая ломом песок в яму бункера.

Бульдозер попятился и снова двинулся вперед, вгрызаясь широкой лопатой-ножом в землю, толкая впереди себя высокий вал, пока не накрыл им квадратное отверстие бункера. Теперь оставалось ждать конца смены, чтобы ощутить в руках знакомую тяжесть контейнера с мокрым золотом.

Жарченко зашел в палатку к рабочим, присел у большой железной печи, жарко полыхавшей теплом, и долго пил чай, пока на лице не выступил пот.

— На съемку металла разбудишь, — сказал бригадиру, и в это время в палатку торопливо забежал горный мастер.

— Петр Савельевич! Скорее, там такое творится!

Жарченко вышел из палатки, посмотрел вверх по долине. Вода вышла из берегов ключа, затопила лес и стала скапливаться около завала, образованного деревьями, кустарником и землей, которую бульдозер срезал, и выталкивал на край полигона.

— Черт возьми! Как же я не учел, опоздали с водоотводной канавой! Пошли посмотрим, что можно придумать.

В тот же миг хаотическое нагромождение на завале зашевелилось, сдвинулось, медленно поползло в их сторону и вдруг в одно мгновение на глазах изумленного Жарченко исчезло в огромном вале воды, который перехлестнул плотину и ринулся на полигон, сметая все на своем пути.

Жарченко бросился к промприбору. Те, кто оказался рядом, поняли его без слов. Мигом обмотали бочку тросами, концы петлей набросили на толстый пень. Теперь промприбору вода уже не грозила.

Взобравшись по крутому откосу, Жарченко упал на колени на сырой мох. Долго и неотрывно смотрел на водную гладь, покрывшую прямоугольник земли, где лежало долгожданное золото.