За колымским перевалом

…В разгаре была необычно суровая даже для Колымы зима в начале войны. Жарченко после объезда участков возвращался на прииск. Он несколько раз больно ударялся головой то о переднее стекло, то о стойку боковой дверцы — не мог удержать голову, сонливость брала свое. «Хотя бы ночь одну надо отоспаться», — ; подумал Жарченко и решительно приказал себе: «Сегодня останешься на участке и с вечера завалишься в постель». С минуту он оторопело всматривался в ослепительно белую ленту дороги, запорошенную свежим снегом, на котором четко вырисовывался след легковой машины. «А черт! Выспался! — Жарченко широко, до боли в челюстях зевнул. — Опять кто-то из управления катит права качать».

— Ты видишь след машины? — спросил он сердито.

— А то как же! — удивился шофер.

— Чего молчишь? — взъярился Жарченко. — Чья машина?

— Из горного управления. По всему, главный бухгалтер — это на его машине задние колеса чужие.

— Только его на прииске и не хватало! Чует мое сердце, накрутит он мне месячный оклад в начет. Слушай, доедешь до развилки — сворачивай направо. Поедем к Бутурину.

Жарченко снова длинно зевнул и не успел закрыть рот, как впереди у «виллиса» (старенького, до предела заезженного в управлении, а недавно подаренного прииску) под мотором что-то грохнуло, машина резко крутанулась и ткнулась в кювет. Жарченко посмотрел в боковое окно и увидел сплошную белую стену. Было тихо. Он еще не мог сообразить, что случилось, хотел спросить шофера, но в это время увидел через переднее стекло автомобильное колесо, которое медленно прокатилось по снежной целине, оставляя после себя узорчатый след, и, описав спираль, упало на дорогу. Тут только Жарченко заметил, что капот машины наклонился вправо.

— Счастливчик вы, гражданин начальник, — глухо произнес шофер, открывая дверцу. — Если бы левое колесо отлетело, ого где бы мы с вами сейчас кувыркались!

Жарченко вылез вслед за шофером через ту же дверцу — правая была прижата сугробом. Подошел к краю дороги, заглянул вниз. На заснеженном склоне сопки, круто уходившем к речке, густо торчали пни, которые не могли задержать машину, зато уж помяли бы ее основательно.

— Ты прав, Евтеев, — пробормотал Жарченко. — Барахтаться бы нам сейчас в речке.

Шофер отбросил лопатой снег, присел на корточки.

— Баста! Отслужила Америка! — Он провел пальцем по шершавому излому передней оси. — Не выдержала колымских морозов.

Жарченко посмотрел вдоль дороги.

— Немножко не дотянул до поворота. Делать нечего, сиди здесь, а я двину на участок. Пришлю за тобой нашу родную выручалку — «ЗИС-5». Эх, Америка! — Жарченко злобно пнул ногой оставшееся переднее колесо. — Чтоб тебе…

Выспаться на участке не пришлось. Шахта стояла. Строительство деревянных эстакад для промывочных приборов остановилось: не было леса. Начальник недавно открытого на участке лагпункта тоже требовал пиломатериалов.

— И ты туда же! — удивился Жарченко, разглядывая молоденького лейтенанта с толстыми мясистыми губами на помятом лице, при первом взгляде на которое подумал: «Ну, паря, хватил ты вчера лишку!» — Говорят, ты мастерски в преферанс режешься?

— При чем тут преферанс? — запальчиво выкрикнул лейтенант, на сером лице его выступили розовые пятна. — Мне еще три барака строить надо. Новую зону пристраивать на ключе Надежда.

— Чего лопочешь, лейтенант? Какие бараки? Для кого?

— А то вы не знаете, что мне дают еще тысячу зэков.

— Разговор был, — поморщился Жарченко, — но я не думал, что так скоро. Уж не хотят ли в управлений новый прииск здесь открыть? Вот оперативность! С золотом еще не до конца ясно, а уже людей гонят.

Начальника участка Бутурина он нашел, как и ожидал, в шахте. Это была первая попытка добычи золотоносных песков из россыпи, глубоко зарывшейся в узком каньоне.

— Старайся, начальник, хорошо старайся, — Жарченко потряс крепкую мозолистую руку Бутурина. — Скоро прииском командовать будешь — магаданская главконтора тысячу заключенных добавляет в твой лагпункт. Это я виноват, проговорился на последнем активе горняков в Усть-Омчуге о россыпушке на ключе Надежда.

— Значит, правду мне пишут с материка — к войне дело идет. Теперь только успевай золото в казну подбрасывать.

— Пятый блок отработал? — спросил Жарченко, не оглядываясь на Бутурина, который следом за ним, так же на четвереньках, пробирался по узкому лазу.

— Нет.

— Почему? — Жарченко выбрался на широкую площадку, где можно было выпрямиться. Отсюда в двух направлениях под тупым углом уходили слабо освещенные тоннели боковых рассечек.

Бутурин молча смотрел на начальника.

— Чего разглядываешь? Соскучился? — Жарченко не скрывал своего расположения к Бутурину, он дорожил им, взял с собой, когда получил назначение открыть здесь, на одном из боковых притоков Колымы, новый прииск.

— Завтра я полностью остановлю шахту.

— Что случилось? Говори толком.

— Лесу нет. Крепить шахты нечем.

— Почему молчал?

— Попробуй отыскать вас. А тут еще телефонная связь вышла из строя. Послал записку с попутчиком.

— Без запасов живешь? Зазнаваться начинаешь, Бутурин!

— Побойся бога, Петр Савельевич! Какие там запасы — с колес работаем.